Het is al bekend dat de dwergplaneet onderscheidende kenmerken van het oppervlak heeft en mogelijk zelfs bedekt is met poolijs. NASA's New Horizons-missie volgt nu niet alleen de grootste satellieten van Pluto, maar ook alle natuurlijke satellieten.
Stel je voor dat op een afstand van meer dan 55 miljoen mijl (88 miljoen kilometer) van het Pluto-systeem tussen 25 april en 1 mei een nieuwe satelliet van de New Horizons-missie de grootste satelliet van vijf 10-seconden waarnemingen van de warmtebeeldcamera met lange reeks (LORRI) liet zien Pluto Charon, evenals de kleinere satellieten Knicks en Hydra, identificeerden voor het eerst de recent ontdekte satellieten Kerberos en Styx.
"New Horizons staat op het punt om ontdekt te worden", zei missieonderzoeker John Spencer van het Southwestern Research Institute in Boulder, Colorado, bij een persbericht van NASA. "Als het ruimtevaartuig extra satellieten ontdekt terwijl Pluto nadert, zullen het werelden zijn die nog nooit iemand heeft gezien."
Tiny Kerberos en Styx zijn slechts 4 tot 13 mijl (6 tot 21 kilometer) en 6 tot 20 mijl (10 tot 32 kilometer) in diameter en werden respectievelijk in 2011 en 2012 ontdekt door het New Horizons-onderzoeksteam, met behulp van Hubble Space Telescope-gegevens.
Ter vergelijking: Charon is 750 kilometer breed, de Knicks is 47 tot 137 kilometer breed en Hydra is tussen de 60 en 148 kilometer lang. Deze onzekerheden in satellietdiameters zullen aanzienlijk worden verminderd zodra de New Horizons de planeet snel naderen op 14 juli.
"Het ontdekken van deze kleine satellieten van meer dan 55 miljoen mijl is geweldig, en het is een goede reputatie voor ons team dat de langeafstandscamera van ons LORRI en team, John Spencer, heeft gebouwd," zei hoofdonderzoeker bij het Southwestern Research Institute Alan Stern.
De beeldvormings- en verwerkingsmethoden die door het team worden gebruikt, zullen nu worden gebruikt om onderzoek te blijven doen naar het terrein rondom Pluto. Het is lang gedacht, met de ontdekking van een groeiende familie van een dwergplaneet van natuurlijke satellieten, dat er nog veel meer manen zijn. Er kunnen ringen van puin worden gevonden, wat een mogelijke oude impact in de Kuipergordel betekent.
Interessant is dat alle satellieten behalve Charon werden ontdekt na de lancering van New Horizons uit Cape Canaveral, Fla., In 2006. Sindsdien heeft de groeiende Pluto-familie opwinding en zorg veroorzaakt - stel je je eens voor hoe een ruimtevaartuig bijna decennia later na de eerste vlucht van een dwergplaneet door de rand van het zonnestelsel passeert. Van fundamenteel belang zijn onvoorziene ringen en puinwolken, die een botsingsgevaar voor de sonde kunnen vormen. Hoe meer manen ontdekt worden, hoe waarschijnlijker het is om daar manen met een klein formaat en ruimtepuin te vinden. Door Pluto te observeren, kun je het gevaar beoordelen en misschien zelfs meer van Pluto-satellieten ontdekken.
Op 15 mei zullen waarnemingen die door de missie worden gedaan de waarnemingen van Hubble overtreffen, dus het is mogelijk dat er binnenkort heel wat spannende en historische ontdekkingen in het externe zonnestelsel zullen plaatsvinden.
Slechts enkele weken scheiden ons van de langverwachte vlucht, en in juli verwacht de wetenschap al hoge kwaliteit streaming video te ontvangen.
