In de onlangs verschenen foto is Charon, de grootste metgezel van Pluto, bedekt met duisternis. Slechts een klein deel wordt verlicht door de verre zon.
NASA's New Horizons-ruimtestation heeft deze afbeelding vastgelegd op 17 juli 2015, 3 dagen nadat het een historische vlucht nabij Pluto maakte. Deze directe ontmoeting was slechts 12550 kilometer verwijderd van het oppervlak van Pluto. Aan de andere kant, volgens NASA-experts, werd het beeld van de donkere Charon genomen vanaf een afstand van 3, 1 miljoen kilometer.
De beeldbeschrijving, gepubliceerd op 22 januari 2016, geeft aan dat het nachtlandschap van Charon nog steeds nauwelijks zichtbaar is door het licht, dat zachtjes wordt gereflecteerd door Pluto, net zoals het door de aarde weerkaatste licht onze natuurlijke satelliet op de nieuwe maan verlicht.
Onderzoekers die aan het New Horizons-project werken, gebruiken dit en een soortgelijk beeld om de Charon -gebieden in kaart te brengen die tijdens de passage niet zichtbaar waren. Hier zie je de zuidpool van Charon (in het bovenste gedeelte van de afbeelding), waarop de poolnacht in 1989 kwam en die tot 2107 zal duren. Tijdens deze lange winter daalt de temperatuur aan de paal tot bijna het absolute nulpunt. Met een diameter van ongeveer 1.207 kilometer is Charon meer dan de helft van het formaat van Pluto zelf. Andere satellieten van deze dwergplaneet - Nyx, Hydra, Kerber en Styx - zijn klein in vergelijking met hem. Nikta en Hydra hebben bijvoorbeeld respectievelijk slechts 54 km en 43 km in hun grootste dimensie, terwijl de Styx en Kerber zelfs kleiner zijn.
De missie van het interplanetaire station "New Horizons" ter waarde van 720 miljoen dollar werd tien jaar geleden, in januari 2006, gelanceerd. Het station nadert momenteel een klein MU69-object van 2014, gelegen op een afstand van 1,6 miljard kilometer achter Pluto. Er wordt verwacht dat ze in januari 2019 bij hem in de buurt zal vliegen.
De 2014 MU69-studie zal worden uitgevoerd als NASA het programma financiert en de missie van het station voortzet. "New Horizons" stuurt nog steeds gegevens en afbeeldingen naar de aarde, verzameld tijdens de vlucht van Pluto in juli 2015. Volgens het team dat aan het project werkt, zullen de gegevens in het najaar van 2016 volledig worden overgedragen.
