Star Trek en het Star Wars-universum komen samen op Pluto's grootste maan, Charon. NASA's New Horizons-ruimtevaartuig, op weg naar de grenzen van het zonnestelsel, was de eerste die vorige maand voorbij Pluto vloog in de geschiedenis van de ruimte-exploratie en het team heeft al officieuze namen aan populaire science-fictionfilms gegeven aan enkele van de kraters van Charon.
Het wetenschappelijke team van de missie New Horizons publiceerde onlangs een globale kaart van Charon. Het laat zien dat Charon nu de krater van Vader heeft (de donkerste krater van Charon), evenals de kraters van Luke Skywalker en Princess Leia en zelfs de Gallifrey-regio (de mysterieuze verborgen planeet van Doctor Who). James T. Kirk, de wereldberoemde kapitein van het ruimteschip Enterprise in de originele Star Trek-serie, ontving ook zijn eigen krater, net als zijn medewerkers, Mr. Spock, Sulu en Uhuru. Aan de noordpool van Charon zie je de enorme Mordor uit de "Lord of the Rings".
De vlucht van de missie liet zien dat Pluto en Charon zeer complexe werelden zijn met divers terrein: bergen, kraters en canyons, dus degenen die graag namen toewijzen aan nieuwe plaatsen zullen het hier zeker leuk vinden. De meeste voorgestelde namen voor de locaties van Charon zijn ontleend aan science fiction; Beroemde science-fictionauteurs Arthur Clarke en Octavia Butler ontvingen hun kraters en de 1200 kilometer brede spleet werd Nostromo-ruimtevaartuig genoemd van de film Alien uit 1979.
De namen van Pluto zelf zijn meer gebaseerd op de realiteit, hoewel zelfs hier twee grote, donkere vlekken Barlog werden genoemd - een demonenmonster van het universum John R. R. Tolkien en Cthulhu - de god gecreëerd door Howard Lovecraft. Pluto's beroemde hart - de bevroren hartvormige vlaktes, is vernoemd naar Clyde Tombo, de Amerikaanse astronoom die deze dwergplaneet ontdekte in het verre 1930. Andere delen van Pluto zijn vernoemd naar de pioniers van ruimtemissies, Pioneer en Voyager; evenals de Sovjet-Venus; Japanse Hayabuza, succesvol afgeleverd aan de grondstukken van een asteroïde in 2010
De Grote IJsvlakte in het Tombo-gebied - Spoetnik Planum, genoemd naar de beroemde Sovjet-satelliet, waarvan de lancering in 1957 de geboorte van het ruimtetijdperk markeerde. Andere delen van het reliëf van het hart van Pluto zijn genoemd naar Shuttle Challenger en Columbia, die stierven in 1986 en 2003, waarbij 14 astronauten om het leven kwamen.
Het New Horizons-team heeft namen gegeven aan reliëfs, niet alleen ter ere van de pioniers van de ruimteverkenning. De naam van de beroemde Franse oceanograaf Jacques Yves Cousteau siert de rots van Pluto, en 2 beroemde bergruggen van de dwergplaneet zijn genoemd naar Edmund Hillary en Tenzing Norgay, die in 1953 als eersten de hoogste top van Everest bereikten, de hoogste berg op aarde.
Al deze namen werden gekozen door het New Horizons-team met de hulp van het publiek. NASA, de International Astronomical Union (IAU) en het SETI (Search for Extraterrestrial Mind) Institute in Mountain View California, namen deel aan het project "Our Pluto". Alleen al in maart-april werden tienduizenden namen voorgesteld door mensen van over de hele wereld. De kansen voor de officiële goedkeuring van fantastische namen op Pluto zijn erg hoog. MAS geeft de voorkeur aan namen die al heel lang bekend zijn. Star Trek is meer dan 50 jaar oud en Star Wars is ongeveer 40. Het New Horizons-team koos de meest favoriete namen uit deze enorme database en diende ze in bij de IAU (International Astronomical Union), die 'officiële' namen toekent aan hemellichamen en hun reliëfs. Vader Crater, Sputnik Planum, Nostromo en alle andere namen worden nog steeds als voorlopig beschouwd tot de officiële goedkeuring van de IAC. Het was het International Anti-Monopoly Agency dat het verre 2006 Pluto classificeerde van de klassieke planeet naar de dwergplaneet.
Leden van het New Horizons-team hebben een specifiek schema bedacht om namen te geven aan alle reliëfs op Pluto, Charon en op de vier manen van de dwergplaneet - op de Nyx, Hydra, Kerberus en Stix.
De kraters, bergen en canyons van Charon zijn benoemd volgens 4 thema's:
- fictieve onderzoekers en reizigers;
- fictieve literaire districten;
- literaire ruimteschepen;
- kunstenaars, regisseurs en auteurs van werken.
Elk van de 4 kleine manen heeft één gemeenschappelijk thema:
- Deities van de nacht - Knicks,
- Slangen en draken - Hydra,
- legendarische mythologische of historische honden - Kerber,
- riviergoden - Styx.
Kaarten met geplaatste namen worden nog steeds het komende jaar samengesteld. Dit is nodig om alle foto's van de missie grondiger te kunnen bestuderen.
