De maan van Mars Phobos is misschien wel de laatste van de kleine satellieten gevormd uit fragmenten van ringen die in het verleden rond de Rode Planeet draaiden. Maar er is een aanname dat ze in de toekomst herboren kunnen worden.
Een nieuwe studie bewijst dat Mars leek op Saturn. Bovendien kan hij op een dag weer in ringen fonkelen.
Computersimulatie suggereert dat de eerste ring van de Rode Planeet ongeveer 4, 3 miljard jaar geleden werd gevormd, toen een asteroïde of ander massief hemellichaam op een jonge planeet neerstortte en een hoop afval in de ruimte gooide. Na verloop van tijd transformeerde het zwaartekrachtveld van Mars het puin in een ring, die later samensmolt in een enkele maan.
Het zou veel zwaarder zijn dan de moderne miniatuur Phobos, die een straal van 11 km inneemt. Maar beide objecten delen hetzelfde lot.
Phobos, gelegen in een baan op slechts 3.700 km boven Mars (dichterbij dan elke andere maan in het zonnestelsel), wordt er met een snelheid van ongeveer 6, 6 feet elke 100 jaar door aangetrokken.
Computermodellen laten zien dat Phobos over 50-70 miljoen jaar verscheurd zal worden door de zwaartekracht van Mars. Het grootste deel van het puin zal naar de planeet zinken, maar ongeveer 20% zal in een baan blijven, een andere ring vormen, en dan misschien nog een andere maan.
De cyclus wordt 3-7 keer herhaald sinds de eerste impact 4, 3 miljard jaar geleden. Dat zeggen onderzoekers aan de Purdue University, Andrew Hesselbroek en David Minton, in een artikel dat maandag in Nature Geoscience is gepubliceerd. Studies tonen aan dat de andere maan van Mars deimos , die ongeveer twee keer kleiner is dan Phobos, en zich bevindt in een meer stabiele en verre baan, waarschijnlijk de oorspronkelijke maan is.
"In ons model is Deimos een verre overblijfsel van de originele gigantische schijf met puin, die werd beïnvloed door de voorgangers van Phobos," zegt Minton.
De studie roept vraagtekens bij eerdere theorieën dat Phobos en Deimos asteroïden zijn die door de zwaartekracht worden gevangen.
"Hoewel ze op asteroïden lijken, zou het heel moeilijk zijn om ze vast te leggen in de banen waar ze zich nu bevinden," zei Minton. "In de regel bevinden de banen van de gevangen satellieten zich ver van hun planeten, gekanteld ten opzichte van de planetaire evenaar, en kunnen ze bewegen in elke richting ten opzichte van de rotatie van de planeet."
"Phobos en Deimos staan heel dicht bij Mars en de evenaar, en beiden gaan in dezelfde richting als de rotatie van Mars," voegde hij eraan toe. "Dit geeft aan dat ze zijn gevormd uit een schijf met puin of ringen rond Mars."
Eerdere studies hebben aangetoond dat de Grote Noordelijke Vlakte (een asymmetrisch gebied dat het noordelijk halfrond van de planeet doorkruist) de plaats kan zijn van de impact van de grote maan.
Meer informatie zal beschikbaar zijn van het Japanse ruimtevaartuig, dat in 2022 zou moeten worden gelanceerd. Het is zijn taak om monsters van Phobos te verzamelen en ze terug te sturen naar de aarde. Twee jaar later gaan Europa en Rusland een partnerschap aan met een soortgelijk project.
