NASA's Mars Rover "Nieuwsgierigheid liep rond de rode planeet voor drie zeer productieve en vruchtbare jaren.
Het ruimtevaartuig landde op 5 augustus 2012 op Mars en veroverde de dramatische en ongekende landing door middel van een raketmotor, die hem een zachte landing op het oppervlak van de planeet gaf.
Nadat de robot met zes wielen had vastgesteld dat op de dichtstbijzijnde locatie, binnen 154 km, er een krater is waarin de levensduur van microben kan worden gehandhaafd. Dit werk wordt gepresenteerd in de NASA Red Planet Video Chronicle.
Nieuwsgierigheid bereikte snel zijn taak. Aantekeningen over het terrein bij de landingsplaats, genaamd Yellowknife Bay, stelden wetenschappers in staat te concluderen dat de Gale-krater het mogelijk bewoonbare meerrivierenysteem lang geleden ver - misschien miljoenen jaren geleden - ondersteunde.
Het ruimtevaartuig verliet de Yellowknife-baai in juli 2013 en creëerde paden naar de uitlopers van Mount Sharp, hoog oplopend tot 5,5 km van het centrum van Gale.
De Mount Sharp-basis was de belangrijkste bestemming van Curiosity tot november 2011, toen een missie van 2,5 miljard dollar al werd gelanceerd. Het team, dat de actie van de machine volgde, wilde Curiosity, dat uit de bodem van de krater oprijst, om alle veranderingen in de omgeving langs het pad te volgen.
De rover bereikte de top in september 2014. Wetenschappers gaven het de naam Pahrump Hills. Het ruimtevaartuig bestudeerde het terrein gedurende 5 maanden, boorde ontlasting en verzamelde de monsters voor analyse. "Er werd veel tijd besteed, we hadden de enige kans en we hebben hiervan geprofiteerd en voorbeelden van het reliëf gekregen." Nu kunnen we leren wat het inhoudt ", zei Ashwin Wasavada, NASA-wetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië "Het was een geweldige vijf maanden."
Nieuwsgierigheid verliet Pahrump Hillls in maart om het gebied achter de berg te verkennen. Onlangs bestudeerde de eenheid de "contactzone".
"Het was een avontuur, deels omdat we nu op een berg zijn en de beklimming nogal moeilijk was", zei Vasavada.
Bijvoorbeeld, grof en glad zand scheurde de eerste poging af om naar de "contactzone" te klimmen. Maar een team van wetenschappers heeft een nieuwe, eenvoudigere route ontwikkeld en het ruimtevaartuig zou daarheen moeten gaan.
Het werk van de Mount Sharp rover suggereert nog steeds dat er een vloeibare substantie in de lagere lagen van de berg is, zoals Vasavada zei. Deze resultaten verbreden het bereik van ontdekkingen gemaakt in Yellowknife Bay. Ze bieden een completer beeld van de regio.
"Naar onze mening is de Gale-krater, als een oude habitat van levende organismen, zowel in de ruimte als in de tijd van de hele geschiedenis van Mars aanzienlijk gegroeid", zei Ashvin. "We hopen dat de rest van de missie net zo goed gaat als de vorige."
Nieuwsgierigheid bevindt zich momenteel op een hoogte van 66 tot 98 voet (of 20 tot 30 meter) boven het oppervlak van de krater. Idealiter wil het team dat de eenheid een hoogte van 1.650 voet (of 500 meter) bereikt om de verschillende berglagen van bovenaf te verkennen. Zo'n aanzienlijke stijging kost veel tijd. Hoeveel precies terwijl niemand het weet. Nieuwsgierigheid was ongeveer halverwege de eerste tweejaarlijkse uitbreiding, die volgens NASA in 2014 zou eindigen. De ontwikkelaars van de rover zullen de aanpassing om de paar jaar blijven toepassen. Vasavada zei dat hij denkt dat ze bezig zijn met een zeer interessante studie, die genoeg zal zijn voor nog eens 4 jaar terwijl het ruimtevaartuig in goede staat is en in staat is om zijn werk voort te zetten.
Het Curiosity-team heeft grote vooruitgang geboekt bij het opsporen van fouten in het boormechanisme, dus de zorgen over het demonteren van de beschadigde zes wielen van de rover zijn onlangs verdwenen. Ontwikkelaars denken dat ze weten hoe ze slechte locaties kunnen vermijden die de meeste schade aan het apparaat veroorzaken en brengen enkele wijzigingen aan in de software die de wielen bestuurt.
"De combinatie van al deze dingen geeft ons vertrouwen dat de wielen in goede staat zijn totdat we klaar zijn met de missie die we van plan waren om hoger op de berg te klimmen," zei Vasawada.
