NASA's nieuwsgierigheid Mars Rover vertrok van een vooraf vastgestelde koers om een rots te verkennen zoals die hij nog nooit op Mars had gezien.
Metingen gemaakt door Curiosity met behulp van een ChemCam laser en andere hulpmiddelen hebben aangetoond dat het doelgesteente (genaamd Elk) veel siliciumdioxide en waterstof bevat.
Op aarde worden silicium-zuurstofverbindingen vaak aangetroffen in de vorm van kwarts. Aangenomen wordt dat verbindingen die op Mars worden aangetroffen gunstige voorwaarden kunnen bieden voor het behoud van oude koolstofhoudende organische moleculen, als ze daar voorkomen. Dus stuurden de Curiosity-operatoren de rover 151 voet (46 voet) terug om de eland te testen.
"Niemand weet wat te verwachten op Mars, maar de rots Elk was interessant genoeg om van koers te veranderen en te verkennen met behulp van ChemCam," zei Roger Wins, hoofdonderzoeker bij het Los Alamos National Laboratory in New Mexico.
Elk ligt in de buurt van de Sharp-berg (5,5 km). Deze lagere cursussen worden Marias Pass genoemd, dit is het ras dat Curiosity mined, bestudeerd door onderzoekers. Marias Pass is de "geologische contactzone" en er is vaak donkere zandsteen met lichte moddersteen. "We vonden een deel van het oppervlak, Missoula genaamd, waar twee soorten rotsen samenkwamen, maar het was een heel klein gebied en het was te dicht bij de oppervlakte", zei de onderzoeker van het curiositeitsproject Ashwin Vashavada, van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. "We gebruikten een robotarm om de vereiste weergave te maken met de MAHLI (lens van warmtebeeldcamera), we staken onze camera's recht in de spleet."
ChemCam schoot Elk Rock bovenop een kleine heuvel niet ver van Marias Pass, waar nieuwsgierigheid het contactgebied vond. Na inspectie van het Missoula-oppervlak begon het 1-tons terreinvoertuig vooruit te gaan, maar de data-analyse van ChemCam overtuigde het team om de Curiosity terug te draaien om de eland van dichterbij te bekijken, zei de rest van het team.
"ChemCam werkt als de ogen en oren van onze rover voor objecten in de buurt," zei Vince.
Hoewel Curiosity gegevens verzamelde, bleven de ingenieurs van de missie de kortsluiting in de bemonsteringsoefening in februari onderzoeken. Er vonden geen kortsluiting plaats tijdens technische tests op 18 juli. Het Curiosity-team is van plan in de nabije toekomst een reeks boortesten op de rotsen uit te voeren, aldus NASA-functionarissen. Nieuwsgierigheid heeft de Gale Mars-krater (154 km breed) al bijna drie jaar verkend. De robot met zes wielen landde in de nacht van 5 augustus 2012 met de missie om te bepalen of de Gale-krater de omstandigheden ondersteunt die nodig zijn voor het microbiële leven. Nieuwsgierigheidswetenschappers hebben deze vraag helemaal aan het begin van de missie beantwoord. Er werd ontdekt dat de Gale-krater een uitgebreid systeem van meren en stromen herbergde die microben konden ondersteunen als dergelijke organismen zich ooit op de Rode Planeet ontwikkelden.
