Onderzoekers hebben lang geloofd dat Ceres een zwakke atmosfeer kan bevatten. Maar niemand kon begrijpen waarom het periodiek verdwijnt. Nu wordt zijn tijdelijkheid verklaard door het gedrag van de zon, en niet door de afstand ertussen. Wetenschappers gebruikten het Dawn-apparaat en andere op de grond gebaseerde observatoria om dit probleem op te lossen.
"Wij geloven dat de vluchtigheid van de atmosfeer Ceres het resultaat is van zonneactiviteit," zei Michela Villarreal, een onderzoeker aan de Universiteit van Californië (Los Angeles).
Ceres is een klein voorwerp in de asteroïdengordel (het gebied tussen Mars en Jupiter). Wanneer de deeltjes van de zonne-energie op ijs breken nabij het oppervlak van de dwerg, geven ze hun energie af aan watermoleculen. Dit bevrijdt ze van de grond, waardoor ze opstaan en een dunne atmosferische laag creëren die enkele weken aanhoudt.
Nog vóór de komst van het voertuig naar de dwerg in 2015, merkten de onderzoekers tekenen van de atmosfeer, maar beseften ze ook dat het tijdelijk was. In 1991 vond de internationale satelliet "Ultraviolet-onderzoeker" een hydroxylemissie, die niet in 1990 was. De poging werd herhaald in 2007 met behulp van de Very Large Telescope, maar struikelde over de leegte. De Herschel Space Observatory deed vier pogingen en slechts drie vonden water in de zwakke atmosfeer van Ceres.
Toen Dawn in 2015 de zaak overnam, vond het team genoeg bewijs van water in de vorm van ijs. De bovenste laag van het oppervlak was waterstofrijk. Het ijs werd gevonden in de kleine heldere krater van Oxo, evenals in de krater, die zich bevindt in de eeuwige schaduw op het noordelijk halfrond. Overvloedig ijs suggereert dat de exosfeer van Ceres wordt gecreëerd in een proces dat het script van de komeet herhaalt. Dat wil zeggen, hoe dichter de dwerg is voor zon , hoe meer waterdamp wordt gevormd. Maar een nieuwe studie veegt deze optie weg. Sublimatie kan aanwezig zijn, maar hoogst waarschijnlijk heeft dit in dit geval geen algemene betekenis.
De studie onthulde dat de overgangsatmosfeer samenviel met hogere concentraties van de protonen van zonne-energie. Bovendien, hoe dichter ze bij de zon kwam, hoe moeilijker het was om te zien. Het blijkt dat de belangrijkste rol in het uiterlijk van de atmosfeer wordt gespeeld door zonneactiviteit en niet door afstand.
Nu beweegt Ceres in zijn baan naar de zon, die de komende jaren relatief rustig zal blijven. De auteurs beweren dat op dit moment de sfeer van Ceres zal verdwijnen of zeer zwak zal zijn.
Dawn bevindt zich in de uitgebreide missie en gaat naar een ander orbitaal punt met nieuwe weergaven. Het belangrijkste doel is om kosmische straling te meten om de chemie in de buurt van het oppervlak te bepalen. Eind april zal de zon zich achter het schip bevinden (op 20.000 km afstand), waardoor een levendig overzicht van de dwerg ontstaat.
