Al tientallen jaren geloofden astronomen dat Eta Carinae een enorme dubbele ster was die 5 miljoen keer helderder schijnt dan de zon uniek was, en niets dergelijks werd gevonden in het Melkwegstelsel of daarbuiten.
Maar nu weten wetenschappers dat deze Carina, die zich op ongeveer 7.500 lichtjaar van de aarde bevindt, niet alleen staat. Een studie van de Hubble Archives en de Spitzer Space Telescope vond vijf afbeeldingen van Eta Kiel's "tweeling" in naburige sterrenstelsels, zeiden astronomen tijdens een bijeenkomst van de American Astronomical Society in Kissimmee, Florida.
Naast de schaal is het kenmerkende kenmerk van deze kiel de uitdijende schaal van gas en stof - het resultaat van een enorme uitbarsting in de jaren 1840, die het equivalent van meer dan 10 keer de massa van de zon in de ruimte gooide.
Wat de uitbarsting op Eta Carina veroorzaakte, blijft een mysterie, maar wetenschappers gebruikten stofwolken om vijf superzwaarere sterren te vinden die soortgelijke explosies hebben meegemaakt.
"We zijn op zoek naar zeldzame evolutionaire stadia in zeer zeldzame sterren - de zeldzaamste zeldzame objecten," vertelde astronoom Rubab Khan aan het NASA Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.
"Tweeling" Deze carina is erg ver, tot 26 miljoen lichtjaren - te ver voor telescopen om individuele sterren te bekijken. Khan en zijn collega's hebben een optisch infraroodmodel ontwikkeld om op dergelijke sterren te "jagen". De techniek vergelijkt de hoeveelheid ultraviolet en zichtbaar licht dat wordt verduisterd door een stofwolk bij verhitting door stof veroorzaakt door licht dat is geabsorbeerd op grote en middelgrote infraroodgolven.
Vervolgens probeerden wetenschappers overeenkomsten te vinden in de hoeveelheid stof die rond Eta Carina wordt waargenomen. Twee gelijkaardige sterren werden gevonden in het sterrenstelsel M83, gelegen op ongeveer 15 miljoen lichtjaar, een elk in NGC 6946, 3 M101 4 en 3 M51, gelegen tussen 18 miljoen en 26 miljoen licht jaar van ons.
Khan zei dat elke tweeling Eta Carinae een superzware ster kon zijn, begraven in gas en stof, wat overeenkomt met een gewicht van vijf tot tien keer de massa van de zon.
"Deze carina is niet uniek ... het gebeurt in de natuur, maar dit is zeer, zeer zeldzaam: dit is de eerste keer dat we kwantitatief kunnen zeggen hoe zeldzaam deze carina is," zei Khan.
Van de ontdekking wordt verwacht dat ze wetenschappers helpt beter te begrijpen hoe massieve sterren zich vormen, evolueren en sterven.
De studie werd gepubliceerd in de Astrophysical Journal Letters op 20 december en gepresenteerd op de AAC-conferentie.
