Zwarte gaten absorberen de sterren veel sneller dan wetenschappers dachten. Deze ontdekking zou astronomen moeten helpen een groep vreemde, superheldere objecten van diepe ruimte te begrijpen.
De ontdekking helpt om licht te werpen op de oorsprong van de zogenaamde ultraheldere röntgenbronnen en om te begrijpen dat zwarte gaten sneller kunnen groeien dan eerder werd gedacht.
Aan het eind van de jaren zeventig ontdekten astronomen bronnen van ongebruikelijk heldere röntgenstralen die in de diepe ruimte gloeiden. Dit waren onverklaarbare ultraheldere röntgenbronnen. Wetenschappers geloofden dat zwarte gaten zich voeden met deze substantie en het uitgezonden licht om hen heen wordt gevormd wanneer een zwart gat deze substantie uit elkaar scheurt.
De meeste zwarte gaten worden gevormd na de dood van gigantische sterren. De massa van zulke zwarte gaten overschrijdt honderden keren de massa van de Zon. Bovendien zijn er superzware zwarte gaten, waarvan de massa miljarden keren groter is dan de massa van de zon en die verborgen zijn in de centra van sterrenstelsels.
Ultrabright X-ray bronnen hebben een helderheid tussen het zwarte gat en het superzware zwarte gat. Daarom suggereerden de onderzoekers dat deze ultraheldere röntgenbronnen een tussenliggende massa zwarte gaten hebben, die duizendmaal groter is dan de massa van de zon. Op dit moment hebben wetenschappers echter vastgesteld dat een dergelijke ultraheldere röntgenbron een massa van niet meer dan 15 zonsmassa's heeft.
"Zwarte gaten met relatief bescheiden massa's kunnen een enorme röntgenhelderheid hebben", zegt hoofdauteur Christian Motch, van de universiteit van Straatsburg in Frankrijk.
Deze hypothese wordt bevestigd door het zwarte gat P13, gelegen aan de rand van het spiraalstelsel NGC 7793 dicht bij ons, op een afstand van ongeveer 12 miljoen lichtjaren van de aarde. Dit zwarte gat, een ultrabrekende röntgenbron in de melkweg, werd meer dan 30 jaar geleden ontdekt met de Einstein NASA röntgentelescoop.
Dit zwarte gat heeft een metgezelster, een blauwe superreus met een massa van 18 tot 23 keer de massa van de zon. Gas, dat letterlijk wordt opgezogen door een zwart gat van deze ster, maakt P13 een miljoen keer helderder dan de zon.
