NASA's ruimtevaartuig, dat bijna een decennium in ontwikkeling is, is klaar om twee baanvluchten rond de aarde te maken om zijn hitteschild, parachutes en andere uitrusting te controleren die een dag nodig kan zijn voor astronauten om naar Mars te vliegen.
Orion-capsule is ontworpen voor vier passagiers, hoewel tijdens de testvlucht het zonder een bemanning aan boord zal vliegen. Orion zal uiteindelijk worden gekoppeld aan een nieuwe NASA heavy lift-raket, het Space Launch System of SLS, dat momenteel wordt ontwikkeld. Voor een testvlucht gepland voor donderdag vanaf Cape Canaveral in Florida, zal de Delta 4 Heavy, die momenteel de grootste Amerikaanse raket is, worden gebruikt als lanceervoertuig.
Delta 4 Heavy - het grootste Amerikaanse lanceervoertuig
Orion is het eerste ruimtevaartuig uit het Apollo-tijdperk, dat is ontworpen om astronauten over de grenzen van de aarde te vervoeren voor een paar honderd mijlen, bijvoorbeeld om naar het internationale ruimtestation te vliegen.
"Alles wat we hebben gedaan is het International Space Station, dat de afgelopen 40 jaar rond de aarde draait", zei Mark Kirasich, plaatsvervangend programmadirecteur van Orion.
"Orion en het Space Launch System zullen opnieuw het vuur van de wens van de mensheid om de ruimte te veroveren, verlichten en mensen verder sturen dan ze waren ... naar Mars", voegde hij eraan toe. De lange reis naar Mars staat gepland vlak na zonsopgang op donderdag, wanneer de United Launch Alliance Delta 4 Heavy-raket Orion in de baan van de aarde brengt. De bovenste trap van de raket tilt de capsule hoger en hoger op tot een hoogte van 3600 mijl, wat bijna 15 keer zo veel is als de baan van het internationale ruimtestation ISS. Vanaf dit punt zal Orion teruggaan naar de aarde en de atmosfeer binnen gaan met een snelheid van 20.000 mijl per uur.
Het belangrijkste doel van de vlucht is om het Orion-hitteschild te controleren, dat zal opwarmen tot meer dan 4000 graden Fahrenheit en de 11 parachutes, waardoor de snelheid van de capsule tot 20 mijl per uur zal verminderen. De vlucht zal naar verwachting eindigen tijdens een 4,5 duik in de Stille Oceaan 600 mijl ten zuiden van San Diego, Californië.
De NASA hoopt dertien van de 17 complexste technische problemen van Orion, waaronder de pyrotechnische scheiding van raket- en ruimtecomponenten, het thermische beschermingssysteem en het vermogen van de capsuleapparatuur om hoge niveaus van straling te weerstaan, te elimineren of op zijn minst te matigen.
NASA begon met werken aan het Orion-programma na de afschaffing van het maanverkenningsprogramma in 2005. Tot op heden heeft het bureau meer dan $ 9 miljard aan het project uitgegeven. De tweede onbemande testvlucht met de SLS-raket zal naar verwachting in 2018 plaatsvinden. De eerste bemande vlucht is gepland voor 2021.
