Op 16 december 2018 werd de Electron-raket gelanceerd vanaf het lanceringscomplex van het Rocket Lab-bedrijf in Nieuw-Zeeland. De volgende lancering is gepland voor eind februari om de DARPA-satelliet (Advanced Research Projects Administration) te testen
Het ruimtevaartbedrijf Rocket Lab is van plan in februari een experimentele DARPA-satelliet (Advanced Research Projects Management) R3D2 te lanceren. Dit is de eerste van tientallen geplande starts in 2019. Op 22 januari kondigde het bedrijf aan dat een kleine satelliet op de Electron-raket zou reizen vanaf het lanceerplatform in Nieuw-Zeeland. Start is gepland voor eind februari.
De payload is de door het bedrijf ontwikkelde R3D2-satelliet (Deployment Demonstration with Radio Frequency Risk Reduction) van DARPA. Met haar hulp willen ze de technologie testen voor inzetbare antennes. In een baan om de aarde zal R3D2 een membraan inzetten dat uitzet tot een diameter van 2,25 m om het vermogen van kleine satellieten aan te tonen om grote inzetbare antennes te dragen die nodig zijn voor breedbandcommunicatie.
Een satelliet van 150 pond is de enige nuttige lading bij de lancering. De hoofdaannemer voor de R3D2 met de antenne is Northrop Grumman. Het Amerikaanse ministerie van Defensie is met name geïnteresseerd in het ontwikkelen van kleine satellieten. Een toekomstige lancering kan een probleem vormen vanwege de tijdelijke sluiting van de overheid, omdat het nodig is om een nieuwe rijbewijs te krijgen. Dit zal een van de 12 lanceringen zijn die Rocket Lab dit jaar gepland heeft. De tweede start zou 4-5 weken na de eerste moeten plaatsvinden. Tegen het einde van 2019 is het bedrijf van plan om Electron-raketten te verzenden met een snelheid van één op twee weken.
Dit jaar willen ze ook een tweede lanceerpunt openen in het Mid-Atlantic Regional Space Center in Virginia. De site is onder actieve constructie, hoewel de sluiting van de overheid van invloed was op het gebrek aan ondersteuning.
Rocket Lab wordt beschouwd als een van de toonaangevende bedrijven van de nieuwe generatie, die kleine draagraketten produceert. Ze is echter niet de enige. Bedrijven zoals Vector en Virgin Orbit zijn van plan om in 2019 de eerste orbitale lanceringen te lanceren.
Een antenne voor een R3D2-ruimtevaartuig in een staat van inzet tijdens het testen
Op 8 januari maakte het bedrijf bekend dat het Lars Hoffman (voorheen werkzaam bij SpaceX) had aangenomen als de nieuwe senior vice-president voor wereldwijde lanceringsdiensten. Hij zal verantwoordelijk zijn voor verkoop, bedrijfsontwikkeling en klantenservice. Rocket Lab doet er alles aan om zo flexibel mogelijk te zijn voor haar klanten.
