De rode reuzen zijn oude sterren die gasvormig materiaal en vaste deeltjes uitstralen in de stellaire wind. Dit leidt tot het verlies van een grote hoeveelheid massa. Nieuwe waarnemingen zeggen echter dat dit niet helemaal waar is. De stellaire wind lijkt niet sterker dan normaal, maar wordt beïnvloed door een buurman die niet eerder werd opgemerkt. Dit is de tweede ster die rond een rode reus draait.
Nieuwe observaties van de ALMA-telescoop (Chili) laten zien hoe de rode reusachtige stellaire wind een spiraal vormt. Dit is indirect bewijs dat we niet één ster zien, maar een deel van een paar
Het menselijk leven staat ons niet toe om het hele proces van geboorte, veroudering en dood van een ster te bedekken. Het proces duurt miljarden jaren. Wanneer een ster ouder wordt, wordt deze groter, neemt de temperatuur af en wordt rood. Onze zon wacht op hetzelfde lot in 4,5 miljard jaar.
In het laatste stadium van het leven, zenden rode reuzen massa (gas en andere substanties) uit in de vorm van een stellaire wind. Vroege waarnemingen bevestigden dat daardoor een grote hoeveelheid massa verloren ging. Tientallen jaren lang konden wetenschappers niet begrijpen hoe dit gebeurt. De rode reuzen zijn op de een of andere manier in staat om 100 aardmassa's per jaar weg te gooien, en het proces duurt 100-2000 jaar.
ALMA Observatorium in Chili
Nieuwe observaties van de ALMA-telescoop in Chili werpen licht op wat er gebeurt met twee van de rode reuzen. In een bepaald geval vormt de stellaire wind een spiraal. Dit is een toespeling op het feit dat er een ster naast de rode reus staat, wat betekent dat we een binair systeem hebben. De rode reus is de hoofdster waarrond de buurman roteert. Beiden beïnvloeden elkaar op twee manieren: de stellaire wind strekt zich uit in de richting van de tweede ster, en de rode reus schommelt lichtjes, wat de sterwind een spiraalvorm geeft.
De ontdekking van de ster-buurman liet ons toe een volledig beeld te krijgen. We dachten dat voor ons de kampioenen in het tempo van massaverlies, maar dat is het niet. Alleen tussen twee sterren is er een gebied waar de stellaire wind veel geconcentreerder is vanwege de zwaartekracht van de tweede ster.
Nu onderzoeken sterrenkundigen of binaire systemen kunnen dienen als een verklaring voor andere gevallen van massaverlies in rode reuzen. Er is altijd gedacht dat veel sterren alleen leven, maar nu moeten ze dit idee heroverwegen.
