Astronomen hebben de staart van een lang geopende asteroïde ontdekt.
Vaak is het gemakkelijk om een komeet te onderscheiden van een asteroïde. De kern van een komeet bestaat uit een steen en ijs. Terwijl de komeet de zon nadert, warmt het ijs op en begint het te verdampen, waardoor een wolk rond de komeet ontstaat ("aan wie") en een lange staart die de komeet volgt onder invloed van de zonnewind. Asteroïden zijn op hun beurt bijna volledig samengesteld uit steen, terwijl ze een aantal karakteristieken bezitten die lijken op kometen.
Maar de laatste jaren hebben de onderzoekers de bekende hemellichamen van de belangrijkste gordel van asteroïden - het cluster van steenachtige ruimtelichamen tussen de banen van Mars en Jupiter - ontdekt dat de langverwachte asteroïden ongelooflijke overeenkomsten hebben met kometen.
Eerder hebben wetenschappers al meer dan een dozijn asteroïden met staarten ontdekt, en nu is er nog een met ze verbonden. Asteroïde 62412, gelegen in de belangrijkste asteroïdengordel en behorende tot de familie van Hygea, werd meer dan tien jaar geleden ontdekt en pas nu werd bekend dat het een staart heeft zoals een komeet.
De familie van Hygea werd gevormd als gevolg van de botsing van een grote asteroïde (Hygea), die een diameter van 250 mijl heeft en het vierde grootste object in de hoofdriem is, met een andere asteroïde. Hythea-asteroïden vormen 1 procent van alle objecten in de hoofdriem.
Ontdekt door astronomen Scott Sheppard van de Carnegie University, Washington, en Chadwick Trujillo van het Gemini Observatorium, 62412 is de dertiende asteroïde met een staart, waarvan het fenomeen nog moet worden bestudeerd. De afgelopen jaren zijn de mogelijkheden van observatoria aanzienlijk uitgebreid, wat het mogelijk maakt om asteroïden met knobbels en staarten te bestuderen. Kan de staart ijs doen verdampen, waardoor er enorme hoeveelheden stof in de ruimte komen? Of wordt de staart gevormd als gevolg van een asteroïde die botst met een ander ruimtevoorwerp?
"Tien jaar geleden was alles heel duidelijk: dit is een komeet en dit is geen komeet, maar zodra deze objecten werden ontdekt, veranderde alles", zegt Sheppard.
Sheppard en Trujillo presenteerden hun onderzoek tijdens de International Scientific Conference op 11 november van dit jaar, het kan ook worden gelezen op de pagina's van het Astrophysical Journal.
De onderzoekers ontdekten dat asteroïde 62412 met hoge snelheid rond zijn as roteert, wat een van de factoren kan zijn die het uiterlijk van de staart beïnvloeden. Deze rotatie kan verschillende stoffen op het oppervlak van de asteroïde in beweging brengen, die op hun beurt ondergronds ijs vrijgeven. In dit geval kan het verschijnsel van de staart in verband worden gebracht met verdamping.
Volgens de schattingen van Sheppard en Trujillo kunnen er in de hoofd-asteroïdengordel wel honderd soortgelijke objecten zijn die nog ontdekt en onderzocht moeten worden. Maar vandaag blijft het mechanisme van de vorming van kometen asteroïden een mysterie voor de wetenschap.
