Tot verbazing van mensen die zeiden dat Pluto geen echte planeet is, kwamen de onderzoekers tot de conclusie dat dit, blijven verbazen, het hemellichaam meer lijkt op een planeet dan een dwergplaneet, gebaseerd op zijn interactie met de zonnewind.
Tijdens de passage van de New Horizons door het Pluto-systeem in juli 2015, een ruimtevaartuig genaamd Solar Wind Around Pluto (Solar Wind Around Pluto, SWAP abbr.) Gemeten wat er gebeurt als een stroom van zonne-energie geladen deeltjes de atmosfeer van Pluto binnenkomt.
De waargenomen interactie was minder als een komeet (zoals eerder verondersteld) en meer als een hybride van een komeet en een planeet, met een scherpe afbuiging van de zonnewind, maar relatief dicht bij zijn bovenwindoppervlak. "Dit soort interactie is nog nooit eerder waargenomen in ons zonnestelsel", zegt David McComas, een professor in de astrofysische wetenschappen aan de universiteit van Priston en hoofdauteur van de studie. "De resultaten zijn geweldig."
Verrassend genoeg is Pluto in staat om de aantrekkingskracht van de meeste van zijn subtiele atmosfeer te behouden, en de ionen worden zelfs door de zonnewind weggegooid tot een lange staart (die trouwens ook op andere planeten zoals de aarde is).
"Deze resultaten geven de sterkte van het onderzoek aan", zei Alan Stern, de belangrijkste onderzoeker van de New Horizons. "We hebben opnieuw een nieuw type terrein betreden en volledig nieuwe typen natuurlijke uitdrukkingen ontdekt."
De resultaten zijn op 4 mei 2016 gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research - Space Physics.
