Moeilijke wereld
Recente foto's van het ruimtevaartuig New Horizons (New Horizons) van NASA presenteren een grandioos, complex beeld van naast elkaar gelegen kraters, ijsstromen van bergen, valleien en duinen.
"Pluto toont ons een verscheidenheid aan vormen en complexiteit van tektonische processen, die alles overstijgt wat we eerder in het zonnestelsel hebben gezien", zegt Alan Stern van het South-West Research Institute in Colorado.
"Als een artiest zoiets op Pluto had afgebeeld voordat we er naartoe vlogen, zou ik zeggen dat dit overkill is, maar daar is het echt."
Nieuwe oppervlaktedetails
Onderbreken van de verzameling van gegevens over deeltjes, de zonnewind en kosmisch stof, "New Horizons" bleef foto's die tijdens de vlucht waren genomen over Pluto verzenden op 14 juli.
De resolutie van deze week vrijgegeven beelden is 400 meter per pixel en onthult een chaotische caleidoscoop, waarin vele mysteries voor wetenschappers op de loer liggen.
Bergachtig gebied
Het rapport stelt dat er mogelijk duinen op Pluto zijn: de toestroming van stikstofijs glijdt van de bergen naar de vlaktes en snijdt door een netwerk van ravijnen. In de segmenten die de wetenschappers konden zien, grenst het oude terrein, bezaaid met kraters en chaotische bergen uit de bergen, aan nieuwe vlakke ijsvlaktes. "Het oppervlak van Pluto is net zo hard als Mars," zei Jeff Moore, hoofd van de geologie, geofysica en cartografie (GGI) bij NASA bij Ames Research Center in Californië. "Het bergen van bergen kan enorme brokken ijs zijn die bewegen in de uitgestrekte afzettingen van zachtere bevroren stikstof in de regio, informeel het vlakke Sputnik Planum genoemd."
De Planum Satellite-vlakte bevindt zich aan de linkerkant van de Tombo-regio, een hartvormig gebied dat voor het eerst werd gezien toen New Horizons voor het eerst een dwergplaneet naderde. Het was een van de eerste constructies die we op Pluto konden bekijken, en pas nu leek het ons in detail vanaf een afstand van 80.000 kilometer.
Donker bereik
Langs de grens van de vlakte van Sputnik Planum zien we wat lijkt op donkere duinen gevormd door de wind - een verrassing voor de wereld met zo'n ijle atmosfeer, zegt het rapport.
"De duinen op Pluto - als het duinen zijn - zijn ongehoord omdat de huidige atmosfeer van Pluto extreem dun is", zegt William B. McKinnon, GGI-plaatsvervangend hoofd van de Universiteit van Washington in St. Louis. "Of eerder, Pluto had een dichtere atmosfeer, of er zijn enkele andere processen waar we niets van weten. Dit is een puzzel. "
Zon achter Pluto
Onderzoekers ontvingen ook nieuwe gegevens over de atmosfeer van Pluto. Toen de sonde Pluto tegen de zon schoot, vormde deze een gloeiende halo rond de planeet. Het bleek dat het meer lagen heeft dan oorspronkelijk bedoeld, en een zachte atmosferische gloed verlicht de nachtzijde voor zonsopgang en na zonsondergang.
"Dit schemerlandschap is een geweldig cadeau dat Pluto ons biedt", zegt John Spencer, plaatsvervangend hoofd van de afdeling GGI, ook bij het Southeast Research Institute in Colorado. "Nu kunnen we de geologie op de grond bestuderen, wat we nooit eerder hadden verwacht."
"New Horizons" blijft foto's en gegevens van zijn vlucht verzenden, ondertussen gaat hij verder: nu is het 43 miljoen mijl (63 miljoen kilometer) van Pluto en 3 miljard mijl (5 miljard kilometer) van de aarde verwijderd.
Op vrijdag 11 september werden gedetailleerde foto's gepubliceerd van de satellieten van Pluto-satellieten die tijdens de passage werden genomen en een idee gegeven van de geologische marteling die Charon in het verleden had ondergaan. Charon was, net als Pluto, verre van zo eenvoudig als het leek.
