New Horizons ontdekten een gebied van koude, dichte geïoniseerde gassen op een afstand van tienduizenden mijlen achter de baan van Pluto - de atmosfeer van de planeet werd door de zonnewind ver de ruimte in gegooid. Gedurende anderhalf uur na de dichtstbijzijnde nadering, in de zone Solar Wind Around Pluto (Solar Wind Around Pluto-SWAP), observeerden de sensoren van het schip een ongewone holte - de uitstroom van elektrisch geladen deeltjes uit de zon - tussen 48.000 km (77.000 km) en 68.000 km (109.000 km) onder Pluto. SWAP-analyse van dit gebied toonde aan dat de holte is gevuld met stikstofionen, waardoor een "plasmastaart" wordt gevormd met een onbepaalde samenstelling en lengte, die achter de planeet passeert.
Soortgelijke plasma-staarten bestaan op Venus en Mars. In het geval van Pluto werd stikstof uit de atmosfeer, geïoniseerd door ultraviolet licht van de zon, "opgepikt" door de zonnewind en uit de dwergplaneet weggegooid om een plasmastaart te vormen, ontdekt door New Horizons. Naar de dichtstbijzijnde benadering werden stikstofionen ver stroomopwaarts van Pluto gedetecteerd met behulp van een speciale deeltjesenergiespectrometer (PEPSSI), die anticipeerden op de verdampende atmosfeer van Pluto. De vorming van de plasmastaart is een van de fundamentele aspecten van de interactie van de zonnewind met de atmosfeer van Pluto, waarvan de aard wordt bepaald door verschillende, nog steeds slecht bestudeerde factoren. Van deze is misschien wel het belangrijkste de mate van verlies van de atmosfeer. "Dit is slechts een eerste blik op het omringende plasma van Pluton", zegt co-onderzoeker Fran Baganal van de Universiteit van Colorado, Boulder, die in het New Horizons-team verantwoordelijk is voor deeltjes en plasma. "We zullen in augustus meer gegevens krijgen die we kunnen combineren met de atmosferische metingen van Alice en Rex en de snelheid berekenen waarmee Pluto zijn atmosfeer verliest. Nadat we dit gedaan hebben, kunnen we de resterende vragen over de evolutie van de atmosfeer en het oppervlak van de dwergplaneet beantwoorden, en bepalen in hoeverre de zonnewind ermee interageert. "
