Er wordt gezegd dat een foto meer zegt dan duizend woorden, maar deze foto verdient tientallen miljarden sterren.
En hier is wat we hier zien. Dit is het vlak van ons sterrenstelsel dat is vastgelegd door de "ogen" van een krachtige telescoop, de Experimentele Atacama Pathfinder EXPERIMENT-telescoop (APEX), hoog gelegen op het Chachnantor-plateau in Chili, de Atacama-regio en de leiding van de European Southern Observatory (ESO).
Het mozaïekbeeld vertegenwoordigt de voltooiing van een grootschalig project Exploratie van het uitgestrekte gebied van de Melkweg (ATLASGAL), gemaakt door de APEX-telescoop. Het toont de volledigheid van het Melkweg -vlak, dat de rand van de ring toont, vastgelegd door de APEX vanaf het zuidelijk halfrond. Dit is de eerste ruimteschoot in submillimeter-golven - het gebied van het elektromagnetische spectrum tussen infrarood- en radiogolven. Dankzij een verbazingwekkend 12-meter breed telescopisch diafragma kunnen astronomen veel meer details van observaties detecteren, vergeleken met ruimtetelescopen. Submillimeter golven zijn belangrijk voor astronomen, omdat ze worden gegenereerd door gas en stof, met een temperatuur van slechts enkele tientallen graden boven het absolute nulpunt. Bestudering van onze melkweg in golven van deze lengte kan ons helpen de verspreiding van interstellaire gaswolken beter te begrijpen, die uiteindelijk brandstof leveren voor "kinderlijke" sterren.
"De ATLASGAL-missie geeft ons een duidelijk beeld van waar de volgende generaties van massieve sterren en clusters worden gevormd", zei Timen Xengeri van het Max Planck Instituut voor Radioastronomie (MPIfR), Bonn, Duitsland, in een persbericht. "Door ze te combineren met de waarnemingen van Planck, kunnen we nu een link krijgen naar de grootschalige structuren van gigantische moleculaire wolken."
In de selectie van afbeeldingen werd ATLASGAL vergeleken met gegevens van het European Space Observatory of Planck, onderzoeken in zichtbaar licht en het uitzicht vanuit de Spitzer Space Telescope, die het universum in het infrarood ziet.
