Sterrenstelsels in het vroege heelal worden ondergedompeld in een mysterieuze mist - een wolk van waterstof. Maar in een later stadium van ontwikkeling verdwijnt deze formatie. Onderzoekers slaagden erin om de eerste beelden van deze dissipatieve mist te krijgen.
Dit is een interessant fenomeen: als we naar verre sterren kijken, zullen we daadwerkelijk in de tijd bewegen. Het licht van deze sterren ging zo lang op ons dat we een object in het verleden observeren. Daarom zal de studie van verre melkwegstelsels het mogelijk maken om de oorsprong van de Melkweg te begrijpen. Astronomen hebben lang geloofd dat tijdens de vorming van de melkweg wordt omringd door een ring van gasvormige waterstof. Het is een soort mist aanwezig in het vroege universum. Op een later tijdstip nemen we deze functie niet meer waar.
Onlangs slaagden wetenschappers erin om een verre melkweg COLA1 te vangen, genoemd door Hawaiiaanse onderzoekers. Dit is een helder sterrenstelsel dat een waterstofwolk toont, waarvan sommige delen al verdwenen zijn. Nu hebben we de mogelijkheid om te bestuderen wat er achter dit proces zit.
Observatie van het COLA1-sterrenstelsel toont twee pieken in de grafiek voor Lyman-alfa (rood) straling. Dit duidt op een verspreidende mist Een foto van een met mist omhuld sterrenstelsel is anders dan de gebruikelijke aannames. In een specifiek geval werd het object gevolgd met een telescoop in Chili, die het spectrum van licht analyseerde. De afbeelding is een grafiek met verschillende lijnen voor verschillende lichtkleuren. Elk van hen beïnvloedt de specifieke kenmerken van de melkweg. De aanwezigheid van mist (een wolk van waterstof) kon uit de straling Lyman-alpha bepalen. Galaxy COLA1 toonde maar liefst twee pieken.
De mist fungeert als een soort kinderdagverblijf voor jonge sterrenstelsels, waardoor ze optimale condities krijgen voor hun vorming. Als de mist rond de Melkweg bewaard bleef, dan konden we veel kleine satellietstelsels zien, zoals de Magelhaense Wolken.
COLA1 is niet het enige verre sterrenstelsel dat door een specifiek team is bestudeerd. In 2015 vonden ze een ongewone CR7, die geen elementen zwaarder dan helium lijkt te bevatten. Tientallen jaren hebben astronomen gezocht naar de eerste generatie sterrenstelsels. Verdere observaties toonden aan dat de aanvankelijke veronderstelling onjuist was en dat veel koolstof aanwezig is in CR7. Wetenschappers zijn van plan om de kenmerken van mist te blijven bestuderen, om te begrijpen hoe het verdwijnt en wanneer het gebeurt.
