In deze afbeelding, gemaakt door NASA Curiosity Rover, ziet u een monster van de kleinste deeltjes uit de bodem van de Rode Planeet, die werden verzameld als onderdeel van het wetenschappelijke internetproject Yellowknife. De foto is gemaakt door de Martian-camera Mastcam op 20 februari 2013.
Ondanks de plotselinge lekkage van chemicaliën die complexe organische stoffen labelden in monsters verzameld door NASA's Curiosity Rover, slaagden wetenschappers er nog steeds in hun werk te doen, dat dinsdag werd gemeld.
De Curiosity rover heeft zojuist gegevens doorgegeven dat Marsaarde 2% water is! En dit is het antwoord op de eeuwige vraag of er leven op Mars is en of de Rode Planeet een toevluchtsoord kan worden voor toekomstige ruimtekolonialisten van de Aarde.
In het laboratorium aan boord van Curiosity, werd een netwerk van experimenten uitgevoerd in het kader van "natte chemie", die waren gericht op het identificeren van verdachte koolstofbevattende componenten in monsters genomen uit gesteenten.
Helemaal aan het begin van de missie, toen geen van de metalen reagensplaten werd geopend, drongen N-methyl-N-t-butyldimethylsilyl-trifluoraceetamide (MTBSTFA) vloeistofdampen de gasanalysator binnen.
In augustus 2012 belandde Curiosity in een 96 mijl breed Martian-bekken, bekend als de Gale-krater. Het doel van de missie was om antwoorden te vinden op de volgende vragen: in welke mate is de rode planeet zoals de aarde? En zijn er ooit geschikte chemische en biologische omstandigheden geweest om het microbiotische leven in stand te houden? Wetenschappers hebben snel met de taken omgegaan, waarbij de aanwezigheid van zwavel, stikstof, waterstof, zuurstof, fosfor en koolstof werd vastgelegd in poedermonsters die in oude mudstones in de omgeving van Yellowknife Bay waren geboord.
Dit maakte het mogelijk om een meer ambitieuze jacht op complexe organische moleculen te starten, ondanks de problemen veroorzaakt door het lekken van MTBSTFA.
"Het lek aan het begin van de missie gaf ons veel hoofdpijn omdat koolstof en andere chemicaliën in de monsters de neiging hebben uiteen te vallen onder invloed van MTBSTFA," zei Danny Glavin, een wetenschapper van het NASA Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Zijn toespraak vond plaats op 17 maart op een kosmologische conferentie in Houston, Texas.
"We kwamen erachter hoe we de lekkage konden neutraliseren, waardoor we falen konden omzetten in een garantie voor een echte overwinning! In feite hebben we stoom uit deze lekkage gebruikt om derivatisering uit te voeren, die is ontworpen om organische moleculen te labelen.
Monsters genomen bij Yellowknife Bay werden opgeslagen in de SAM Mars Sampling Analyzer terwijl de rover zijn twee jaar durende reis naar Sharp deed, meer dan drie mijl hoog. Deze monsters reageerden snel met de MTBSTFA-dampen en werden gevoelig voor organische insluitsels, wat erg handig bleek te zijn, "zei Glavin.
Wetenschappers hebben ontdekt hoe ze verrijkte stoom kunnen extraheren, verzamelen en analyseren om alle organische componenten te behouden. Bovendien vergeleken wetenschappers de verkregen resultaten met monsterresiduen die ook gedurende twee jaar werden blootgesteld aan dampen, maar twee keer werden verhit tot extreme temperaturen. De eerste resultaten toonden aan dat er complexe organische stoffen op Mars zijn, maar er moet nog veel werk worden verzet om hun relatie met specifieke verbindingen te bepalen. Waarschijnlijk vereist dit meer dan een jaar hard werken. "Dit is echt interessant. We hebben de beschikking over Martian argillite gewonnen uit het meer, en organische moleculen, waarvan sommige zijn van astrobiological belang, "- zei Glavin.
"En nu de miljoen dollar vraag! Worden de moleculen biologisch verkregen of niet? Ik zou je graag willen beantwoorden, maar helaas kan ik dat nog niet. We hebben verschillende stoffen die we nu zorgvuldig bestuderen. En op dit moment hebben we niet genoeg betrouwbare gegevens om de grens te trekken tussen biologie en niet-biologie, "voegde hij eraan toe.
