Het zoeken naar tekenen van buitenaards leven in de diepten van onze melkweg leverde geen resultaten op. Betekent dit dat de aarde uniek is en we alleen in het hele universum zijn? Of betekent dit dat alle aliens uitgestorven zijn?
Het volgende na het andere nieuws over een voorspelbaar, droger klimaat voor onze planeet kan een waarschuwing zijn vanuit de ruimte: klimaatverandering is onvermijdelijk in een buitenaardse omgeving en het leven op hypothetisch bewoonde werelden kan zijn omgeving niet in evenwicht brengen, wat het einde van zijn leven is voor al het groeiende leven organismen.
In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Astrobiology, interpreteerden astronomen van de Australian National University (ANU) een dergelijk scenario en concludeerden dat jonge bewoonde planeten zeer snel onstabiel kunnen worden. Wat een oase van leven was, kan heel snel veranderen in het hellevuur of de ijzelwoestijn.
"Het universum kan gevuld zijn met bewoonde planeten, volgens veel wetenschappers moeten er veel nieuwkomers zijn", zei Aditia Chopra, de hoofdauteur van het document. "Het vroege leven is fragiel en we geloven dat het zich zelden snel genoeg ontwikkelt om te overleven."
"In de meeste gevallen is de oorspronkelijke planetaire omgeving onstabiel. Om een bewoonbare planeet te produceren, moeten levende organismen broeikasgassen reguleren met water en koolstofdioxide om een stabiele temperatuur op het oppervlak te handhaven, "meent de wetenschapper. In tegenstelling tot de aarde, hebben veel werelden dit evenwicht waarschijnlijk niet behouden en werden uiteindelijk geroosterd door het broeikaseffect (zoals Venus) of bevroor door de zwakke atmosfeer (zoals Mars) . Levende organismen zullen hoogstwaarschijnlijk niet genoeg geluk hebben om de race te winnen met omgevingsfluctuaties en een evenwichtsoefening te worden.
De aarde, die het geluk had zich op een ideale plek te bevinden, vlak bij een stabiele ster, gaf geboorte aan het leven en dit leven speelde zijn rol in het stabiliseren van de atmosfeer, die zich in de afgelopen 4 miljard jaar ontwikkelde.
"Het leven op aarde heeft een cruciale rol gespeeld in de duurzaamheid van het planetaire klimaat", zei onderzoeker Charlie Linewiver, ook van de ANU.
En dit is een mogelijke reden waarom we sterrenstelsels met buitenaards leven niet kunnen vinden - vanwege het feit dat bewoonde werelden bestaan, maar niet voor lang geschikt voor het leven. Dit is een ander obstakel voor de versterking van levende organismen.
"Het mysterie van een mislukte zoektocht naar tekenen van buitenaardse wezens ligt niet zozeer in de waarschijnlijkheid van leven of geest, maar in de zeldzaamheid van de snelle verschijning van biologisch gereguleerde cycli op het oppervlak van de planeet," zei Chopra.
Een van de belangrijkste redenen voor het zoeken naar exoplaneten (speciale, kleine, rotsachtige planeten die rond hun sterren draaien, binnen een mogelijke bewoonbare zone) is om planeten te vinden die op de aarde lijken. En veel geschikte kandidaten zijn al gevonden, maar het feit dat ze bepaalde kenmerken van de aarde bezitten, betekent natuurlijk niet dat ze kopieën van de aarde zijn. Deze studies zijn twijfelachtig. Decennialang hebben we nagedacht over onze plaats in het universum en theorieën gemaakt waarom we geen bewijs van buitenaardse intelligentie kunnen vinden. Met alle beroemde sterren en planeten in onze melkweg, water en alle chemicaliën die al zijn ontdekt, moeten er andere intelligente levensvormen zijn. Maar hun tekens worden niet gevonden. Dit probleem staat bekend als de Fermi Paradox.
Chopra en Linewiver stelden een nieuw onderzoek voor dat antwoord geeft op de paradox, die "Narrow-Neck Gay" werd genoemd. Als het leven geen kans heeft om de biosfeer te stabiliseren, zal het uitsterven.
De aarde kreeg zo'n kans en het leven, nadat het door de nauwe nek van Gay was gegaan, was in staat om een oase van leven te vormen, wat we nu als vanzelfsprekend beschouwen. De aarde en haar complexe interactie van omgekeerde cycli creëerden een soort superorganisme waarin al het leven in zijn biosfeer een rol speelt in zijn eigen evolutie. (Dit relatief controversiële idee, geformuleerd door James Lovelock en Lynn Margulis in de jaren 1970, wordt de 'Gay-hypothese' genoemd.)
Maar nu hebben we een rationele levensvorm die de dominante soort is geworden, die de natuurlijke cycli van onze planeet uitbuit en onderbreekt. De mensheid heeft per ongeluk zijn eigen "nek" gecreëerd - laten we het Industrial Narrow Neck noemen - en veroorzaakt onomkeerbare veranderingen in onze gevoelige biosfeer. Nu zien we een snelle impact op onze beschaving, omdat het evenwicht van ons klimaat zijn balans verliest door de voortdurende toename van de uitstoot van broeikasgassen door industriële processen en energiebehoeften. Zijn dergelijke "halzen" gebruikelijk in de rest van de ruimte? Als buitenaardse levensvormen de smalle nek van homo's overleefden, zijn ze dan geconfronteerd met nog een reële bedreiging van de ontwikkeling van een industriële beschaving?
Op dit moment is dit speculatie, maar het observeren van onze planeet toont aan dat de echte basis voor zichzelf "nauwe nekken" maakte, niet ver daarvandaan. Als we geen manier vinden om de schade die aan het milieu is aangericht te herstellen, kunnen we snel een andere vorm van leven worden die niet kan overleven.
