Het was een vrij moeilijk jaar voor het internationale ruimtestation. Drie vrachtruimschepen die deelnamen aan drie verschillende programma's (Russian Progress, SpaceX's Dragon en Orbital Sciences 'Cygnus) konden de lading niet tijdig op hun bestemming afleveren.
Planet Labs, een ruimteverkenner, is een van de velen die dingen aan boord van SpaceX en Orbital heeft verloren, waarvan de vluchten werden gevolgd door 34 minisatellieten. Ze moesten de beweging van objecten registreren en gegevens in realtime naar de aarde sturen.
"We konden een lange tijd niet begrijpen wat er gebeurde. Het was een schok voor ons", zegt NASA-topwetenschapper Robbie Schingler voor Discovery News. Het bedrijf heeft al het mogelijke gedaan om het traject van het vrachtschip te veranderen om een botsing met een asteroïde te voorkomen. Dit is al een paar maanden geleden gebeurd. Op het laatste moment slaagden we erin langs hem heen te glippen. Later moest de lading worden overgebracht aan boord van een ander ruimtevaartuig, de SpaceX, die erin slaagde een veilige baan te bereiken. Op dit moment is er nog een lancering gepland voor het ruimtestation, maar al op het Japanse HTV-ruimtevaartuig.
Planet Labs, een jonge organisatie die actief is op het gebied van de ruimte, is van plan elk jaar 100 minisatellieten in de baan van de aarde te lanceren, die informatie in realtime kunnen verzenden. Tot op heden wordt hun kapitaal geschat op 183 miljoen dollar. Dit bedrag konden ze de afgelopen 4 jaar verdienen. De inkomsten groeien, maar tot nu toe is de lancering van het programma niet in de nabije toekomst berekend. Het bedrijf is ook van plan zijn personeel uit te breiden. Nu werken 145 wetenschappers bij Planet Labs en het afgelopen jaar zijn er nog eens 65 ingehuurd. De meeste zijn gevestigd in het hoofdkwartier in San Francisco, anderen in Texas en Washington.
Op dit moment zijn er ongeveer 300 satellieten van het bedrijf op aarde. Gemiddeld varieert hun levensduur van 6 tot 9 maanden. In de toekomst is het de bedoeling satellieten in te zetten die kunnen werken van 2 tot 5 jaar. Daarnaast worden camera's die op de apparaten zijn geïnstalleerd, geüpgraded: ze vergroten het opnamegebied tot één meter met 5 meter ruimte.
De organisatie hoopt dat de bijgewerkte satellieten in het aantal van 100 stuks volgend jaar in een baan om de aarde zullen komen. Tot nu toe worden testversies door sommige klanten gebruikt, maar in de toekomst wil Planet Labs zijn distributie uitbreiden en al zijn mogelijkheden ten volle benutten.
"Op dit moment is de focus voor ons bedrijf om toestemming te krijgen om in de komende 12 maanden ruimtevaartuigen te lanceren. Het is ook nodig om wat extra gegevens te verzamelen om zich in verschillende richtingen te kunnen ontwikkelen", aldus Schingler.
