Maandagavond landde de eerste fase van de SpaceX Falcon 9-raket veilig op Cape Canaveral, Florida.
Met de derde poging, die succesvol bleek te zijn, was het privébedrijf SpaceX in staat om de eerste fase van het Falcon 9-lanceervoertuig intact terug te brengen naar de aarde. Het gebeurde op 21 december en dit is de eerste raket in de geschiedenis die erin slaagde terug te keren van een bijna-baan om de aarde. (Blue Origin, geleid door Jeff Bezos, was ook in staat om zijn raket terug te sturen naar de aarde, maar de terugkeer kwam van een suborbitaal niveau).
De lancering van de Falcon 9-raket vond plaats op 21 december om 20:29 lokale tijd vanaf het USF-station op Cape Canaveral. Ze zou 11 Orbcomm-satellieten in een baan om de aarde brengen. De tweetrapsraket ging de baan van de aarde in, waarna de eerste fase werd gescheiden en terugkeerde naar Kaap Canaveral in een rechtopstaande positie.
De leden van het Flight Control-team in Hawthorne, Californië barstten in applaus toen de eerste fase verscheen in de zichtzone van het landingsplatform - en werd letterlijk gek van vreugde toen ze zagen hoe in Landing Zone 1 de eerste fase van het lanceervoertuig vertraagde en soepel landde. Eerder werd deze site door de Amerikaanse luchtmacht gebruikt voor het testen van raketten. Eerder hebben SpaceX-ontwikkelaars al twee pogingen ondernomen om de fasen van lanceervoertuigen terug te brengen. In beide gevallen werd een drijvend platform in de Atlantische Oceaan gebruikt, gelegen op grote afstand van de kust. Echter, in beide pogingen - in januari en april 2015 - waren de eerste stappen, hoewel ze erin slaagden terug te keren naar de aarde, maar ze bereikten de rand van het platform met zoveel kracht dat hun herhaald gebruik gewoonweg onmogelijk was.
Het succes van vandaag is zeer belangrijk voor SpaceX, dat zich inzet voor het herbruikbare gebruik van raketten, waardoor verkenning van de ruimte toegankelijker wordt. Zoals de oprichter en CEO van SpaceX Elon Musk zei, kan deze technologie de kosten van ruimtevluchten met 100 keer verminderen, en daardoor wordt de mogelijkheid om koloniën op Mars te vestigen economisch toegankelijker.
In feite is de kolonisatie van Mars niet de prioritaire droom van Elon Musk; Hij richtte SpaceX in 2002 in de eerste plaats op om de mensheid een interplanetair beeld te geven, en hij zelf sprak hier herhaaldelijk over.
Na een mislukte lancering op 28 juni, toen de raket binnen drie minuten na de lancering explodeerde in de lucht, waardoor de levering van vracht aan het NASA International Space Station werd verstoord, was deze poging de eerste. SpaceX is een contract ter waarde van $ 1,6 miljard aangegaan om 12 van dergelijke missies uit te voeren met Falcon 9- en Dragon-capsules. De mislukking in juni werd hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door een storing in een van de stalen schotten van de bovenste trap. Elon Musk zei toen dat ze elk van de honderden van dergelijke partities op Falcon 9 zouden testen.
Volgens Elon Musk, op Falcon 9 na het incident, werden onder meer de elektronica die verantwoordelijk is voor de scheiding van modules ook bijgewerkt.
"Ik denk dat deze raket beduidend beter is dan de vorige," zei hij op 15 december tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Society in San Francisco.
Aanvankelijk was de lancering gepland voor zondagavond (20 december), maar uit analyse bleek dat het uitstellen van de start tot 21 december de kans op een succesvolle landing met 10 procent zou vergroten.
Alle 11 satellieten die zijn gelanceerd met de hulp van Falcon 9, zijn met succes begonnen met werken aan het Orbcomm-satellietnetwerk in een bijna-baan om de aarde.
