Lokale stofstormen zijn een veel voorkomende gebeurtenis op de Rode Planeet. Maar ze kunnen escaleren tot stormen die heel Mars bedekken.
Verwacht wordt dat de Mars-stofstorm de komende maanden over de Rode Planeet zal rollen. Dit wordt gemeld door recente onderzoeken die een manier hebben gevonden om deze onstabiele weersomstandigheden te voorspellen.
Wereldwijde Mars-stofstormen bedreigen robotrovers die het oppervlak van de planeet oversteken, evenals astronauten die ooit een kamp op de Rode Planeet kunnen opzetten. Echter, op basis van weersomstandigheden in het verleden kunnen zeer binnenkort Mars-stofstormen een redelijk voorspelbare gebeurtenis worden. En NASA gelooft dat als de geschiedenis zich herhaalt, de volgende storm op de loer ligt.
"Het huidige Mars-seizoen van stofstormen zal dit jaar op 29 oktober een gemiddeld cijfer bereiken", zei NASA planetaire wetenschapper James Shirley in een verklaring. "Vertrouwend op het historische patroon dat we hebben ontdekt, denken we dat er zich de komende weken of maanden vanaf die datum waarschijnlijk een allesomvattende stofstorm begint te vormen."
Lokale stofstormen komen vaak voor op Mars. Deze gelokaliseerde verschijnselen kunnen echter worden omgezet in regionale of in sommige gevallen wereldwijde stormen. NASA-functionarissen rapporteerden dat het stofstormseizoen meestal piekt in de lente en de zomer op het zuidelijk halfrond van de planeet wanneer Mars het dichtst bij de zon komt. Stofstormen op de planeet creëren een enorme mist die het hele Mars bedekt. De laatste zware stofstorm op de Rode Planeet deed zich voor in 2007. Tijdens deze storm ontvingen NASA's Spirit and Opportunity rovers te weinig zonne-energie, maar behielden ze hun prestaties.
"Sinds de landing is de wereldwijde stofstorm in 2007 het eerste grote obstakel voor rovers geworden", zei John Callas, projectmanager van Spirit en Opportunity. "We moesten hun toevlucht nemen tot speciale trucs om hun overleving gedurende enkele weken te garanderen met een kleine hoeveelheid zonlicht, wat genoeg had moeten zijn om te voeden. Elke rover bevatte eten voor slechts een paar minuten per dag. Dat was genoeg om ze op te warmen en uit te zetten tot de volgende dag. En dit alles zonder verbinding met de aarde. Gedurende vele dagen, tijdens de sterkste van de stormen, bleven de rovers alleen achter. "
Tot 2007 werden ernstige Mars-stofstormen geregistreerd in 1971, 1977, 1994 en 2001. Aan de hand van gegevens over de baanbeweging van Mars ontdekte Shirley een patroon in het verschijnen van deze verschijnselen. Hij merkte op dat andere planeten het momentum van Mars op dezelfde manier beïnvloeden als de rotatie rond het zwaartepunt van het zonnestelsel.
De impuls van de planeet groeit en neemt af in de cyclus, wat 2.2 kost. jaar. Dit is iets meer dan het Mars-jaar (1,9 jaar). Shirley ontdekte dat wereldwijde stofstormen plaatsvinden, in de regel, wanneer de impuls in de eerste helft van het stofbestormseizoen toeneemt, en dit gebeurt niet elk jaar op Mars. Dit staat in een nieuwe studie gepubliceerd in mei 2015 in het tijdschrift Icarus. De nieuwe gegevens vallen samen met de weergegevens die in het verleden werden waargenomen. Dus, geen van de grootschalige stofstormen werd gevormd in het eerste deel van het seizoen, toen de impuls van Mars afnam, zeiden NASA-functionarissen in een verklaring.
De huidige waarnemingen van de atmosfeer van Mars wijzen erop dat de omstandigheden van stofstormen dit jaar vergelijkbaar zijn met die in voorgaande seizoenen. De wereldwijde stofstorm moet echter nog groeien.
Eind augustus escaleerden verschillende lokale stofstormen tot een grote regionale storm die zich begin september vormde. Maar ze verminderde haar kracht voordat ze veranderde in een storm. De Mars Reconnaissance Orbiter (Mars Interplanetary Station) zal de Rode Planeet nauwlettend volgen om vast te leggen hoe stormen zich de komende weken ontwikkelen.
