Pluto is 40 keer verder van de zon verwijderd dan de aarde, maar dat betekent niet dat het zijn warmte niet ontvangt. En het gebeurde zo dat, ondanks de enorme moeilijkheid om de locatie en de intensiteit van wolken van zonnedeeltjes op een afstand van 3,7 miljard mijlen te beoordelen, de NASA-supercomputer deze taak op zich nam en een weersvoorspelling maakte voor de tijd dat het door het schip New Horizons Pluto vloog.
Zoals vermeld in de video hieronder, duurt het ongeveer 5 maanden vanaf het uitwerpen van de coronale massa (KM) van het oppervlak van de zon, vóór het contact met Pluto (KM bereikt de aarde in een uur of meerdere dagen). Maar in de interplanetaire ruimte is een complexe omgeving en voor het analyseren van wolken van gemagnetiseerd plasma op dergelijke afstanden met hun imitatie, grote rekenkracht nodig.
CM komt uit een sterk gemagnetiseerde lagere corona (zonnesfeer) en bestaat uit geïoniseerde deeltjes die kunnen interageren met de planetaire magnetische velden. Geo-efficiënte emissies van coronaire massa bij ontmoeting met de magnetosfeer van onze planeet veroorzaken aardmagnetische stormen en veroorzaken indrukwekkende aurora's op hoge breedtegraden.
Pluto is veel verder weg van de zon en tegen de tijd dat de CM de dwergplaneet bereikt, is de plasmadichtheid en intensiteit veel minder dan wanneer het de aarde ontmoet - hier lijkt het op een "licht briesje". Het is op dit moment onbekend of Pluto een magnetisch veld heeft, maar kosmisch weer heeft ongetwijfeld invloed op het oppervlak van de dwergplaneet en het zonneplasma gaat chemische reacties aan. Wat de doorgang van de New Horizons betreft, verwacht hij niets spectaculairs van het ruimteweer op zijn weg. Op 14 juli, tijdens de passage, zou de activiteit van de kransslagader extreem zwak moeten zijn, met een hogere dichtheid al na een ontmoeting met Pluto, die de zwakke atmosfeer van de kleine wereld zou kunnen beïnvloeden.
"Onze simulatie suggereert dat Pluto tijdens de New Horizons-aanpak kan worden ondergedompeld in een regio met zeer lage zonnewinddichtheden, die ongeveer een maand duurt", zegt Dushan Odristil, van Goddard Space Flight Center NASA in Greenbelt, Maryland. "Dit kan gepaard gaan met een groot samenvoegingsgebied dat de atmosfeer van Pluto aanzienlijk kan comprimeren."
Odristil ontwikkelde de ruimteweercode in de jaren 90 en geeft toe dat hij "een paar weken fouten kan maken". Maar toch, dit is niet erg, gezien hoe ver Pluto is.
