Woensdagochtend werd een verlaagd SpaceX Dragon-afdalingsvoertuig zonder lanceervoertuig over de Atlantische Oceaan gevlogen. Het doel van de test was om te controleren of de astronauten veilig konden landen in het geval van een ongeval bij de lancering.
De zogenaamde "launch abort" -test ging voorbij zonder dat mensen aan boord waren op het lanceerplatform voor Falcon 9-raketten die zich op de luchtmachtbasis in Cape Canaveral in Florida bevonden. Iets ten zuiden ervan ligt het Kennedy Space Center, eigendom van NASA.
Momenteel is SpaceX bezig met het upgraden van een van de oude lanceringsplatforms voor vluchten met een bemanning aan boord van het Dragon-ruimtevaartuig. Het betreft een aangepaste versie van de schepen die vracht leveren aan het International Space Station onder een contract met NASA.
De vlucht van de passagiersversie van Dragon duurde niet langer dan twee minuten. Acht SuperDraco-straalmotoren rond de capsule werden om 9 uur EST geïntroduceerd. In minder dan 6 seconden verbrandden ze meer dan anderhalve ton raketbrandstof en schakelden ze vervolgens uit. Het apparaat bleef nog 15 seconden omhoog vliegen en bereikte een hoogte van 1400 meter boven de Atlantische Oceaan. Daarna werd de vrachtruimte in de positie van het hitteschild geworpen, parachutes werden ook vrijgegeven om te vertragen voor de landing.
De tests verliepen volgens plan, maar de ingenieurs moeten de informatie die is verzameld uit meer dan 200 sensoren aan boord en de schade aan de dummy's in de cockpit nog analyseren. SpaceX is van plan om de zoutwatercapsule leeg te maken en klaar te maken voor testen in 2016.
Tijdens de volgende vlucht, die zou moeten starten vanaf het Californische platform van het bedrijf bij de Vandenberg-cosmodrome, zal een bailout-manoeuvre worden getest met de Falcon 9-versnellende raket.
Bedenk dat NASA SpaceX en Boeing heeft ingehuurd om sinds 2017 astronauten aan het ISS te leveren, om het Russische monopolie op vluchten met de overdracht van het team te doorbreken.
