Miljonair en technisch ondernemer Elon Musk, die nog nooit op zijn lauweren rustte, schetste onlangs stappen in zijn langetermijnprogramma van de vlucht van mensen (waaronder hijzelf) naar Mars.
Het plan begint met een Dragon-capsule, vergelijkbaar met een van de vrachtschepen, nu geparkeerd op het internationale ruimtestation en naar Mars gevlogen aan boord van de SpaceX Falcon Heavy-raket al in 2018.
De eerste vlucht van de Falcon Heavy, die 27 eerste-trapmotoren zal hebben, vergeleken met negen aan boord van de huidige SpaceX-raket, staat gepland voor het einde van dit jaar. Falcon Heavy zal de krachtigste raket zijn die in de VS vliegt sinds NASA's Saturn 5 maanraketten in de jaren zeventig.
Doelstellingen van 2018 voor de missie SpaceX: eerste - Mars
NASA, een van de eerste supporters en hoofdklant van Space Exploration Technologies of SpaceX, reageerde snel op zijn verklaring over Mars met een verklaring van ondersteuning en openbaarmaking van een overeenkomst die technische ondersteuning biedt.
Uiteindelijk heeft NASA zeven ruimtevaartuigen met succes op Mars geland.
SpaceX, dat miljardencontracten heeft met NASA voor de levering van vracht en bemanning aan het ruimtestation, krijgt geen financiële steun van NASA voor zijn debuutmissie naar Mars, bekend als de Rode Draak.
De vooruitzichten voor de zelffinanciering van SpaceX naar Mars, waarvan Musk duidelijk van plan is zich te ontwikkelen tot het landingspunt van mensen, werpt nieuw licht op NASA's eigen Mars-programma. De kosten van het NASA-project bedragen ongeveer $ 4 miljard per jaar en omvatten tot nu toe niet de ontwikkeling van habitats voor lange afstanden of een voertuig. Op dit moment richt het bureau zich op de ontwikkeling van de multifunctionele deep-space-capsule van Orion en een heavy-duty raket, ook bekend als het Space Launch System. De capsule en de draagraket worden samen getest voor de eerste keer tijdens een onbemande vlucht rond de maan in november 2018. De volgende vliegentest met astronauten aan boord is gepland voor 2023, waarmee het toneel wordt gevormd voor de menselijke missie naar Mars halverwege de jaren 2030.
De vraag rijst: zal SpaceX vóór NASA op Mars zijn?
"Ik hoop dat SpaceX en NASA samenwerken in mondiale harmonie om mensen op Mars samen te brengen", schreef astronaut Buzz Aldrin in een e-mail aan Discovery News.
Aldrin, een van de 12 Amerikanen die op de maan liep, ontwikkelde een plan voor de kolonisatie van Mars.
Bob Zubrin, een andere langdurige supporter van de Martiaanse nederzettingen, zei dat hij denkt dat SpaceX mensen op Mars zou kunnen zetten voordat de NASA, en waarschijnlijk Amerikaanse astronauten, als passagiers op Mars op SpaceX-voertuigen zullen vliegen.
SpaceX is van plan een nieuwe landingstechnologie te gebruiken, supersonische remmen genaamd, wat nooit op Mars is aangetoond.
"Ik zou uiteindelijk geen SpaceX-drakenlanding op Mars hebben neergezet, maar de vlucht van de draak naar het ruimtestation is 300 mijl, Mars is 150 miljoen kilometer en heeft een subtiele atmosfeer waar de moeilijkheidsgraad veel hoger ligt." Scott Hubbard, een counselingprofessor aan de Stanford University en een voormalig directeur van het NASA Ames Research Center in Californië, schreef in een e-mail aan Discovery News. Hubbard, die ook de eerste directeur was van NASA in het Mars-programma, sprak over verschillende kritieke technologieën die moeten rijpen voordat ze op Mars landen, inclusief krachtige elektrische elektromotoren voor het transporteren van lading en het opnieuw bevoorraden van schepen, evenals habitat en systeem levensondersteuning voor bemanningen tijdens vluchten naar Mars, die van zes tot negen maanden in beide richtingen vereisen.
"Mensen op Mars zijn zo'n complexe en moeilijke onderneming dat ik verwacht dat een succesvolle missie een gezamenlijke missie zal zijn - misschien, als een publiek-privaat partnerschap, en misschien een multinational, kunnen al het bovenstaande samengaan," zei Hubbard.
Meer informatie over het Mars Mask-plan zal naar verwachting worden gepresenteerd op het International Astronautics Congress in september.
