De Atacama-woestijn in Chili biedt omstandigheden die doen denken aan Martian, waardoor het ook een geweldige plek is om je voor te bereiden op het zoeken naar leven op de Rode Planeet.
Atacama Desert herbergt verschillende astronomische observatoria. De hoogte van het gebied en de zeldzame neerslag zorgen voor een kristalheldere lucht voor onberispelijke observatieomstandigheden.
Maar deze hoge woestijn biedt ook een ongekende benadering van de omstandigheden op Mars. In een ruwe en droge omgeving, evenals met intense ultraviolette straling, bestaat het grootste deel van het leven in de vorm van microbiële kolonies ondergronds of in rotsen. Hierdoor is de woestijn een ideale plek om de zoektocht naar het leven op Mars te oefenen.
Het NASA Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS) team heeft zojuist een tweede seizoen in Chili voltooid, waarbij de KREX-2 werd getest. 35 onderzoekers, wetenschappers, ingenieurs en ondersteunend personeel hebben een maand dit prototype getest en naar verschillende missies gestuurd om de hulpmiddelen te gebruiken voor het boren en het zoeken naar leven. Ze waren in zware omstandigheden en konden de technische haalbaarheid en wetenschappelijke waarde van de missie aantonen.
"Instrumenten verzenden om het leven in een complexe analoge omgeving op Mars te bepalen, zal ons helpen de beste methoden te vinden om te zoeken naar het verleden of het huidige leven van Mars, als het bestaat," zei Dr. Brian Glass, een NASA-wetenschapper en hoofdonderzoeker bij ARADS. Hij leidde ook de eerste expeditie in 2016. "De aanwezigheid van zowel de diepte van het onderliggende oppervlak als de mobiliteit ervan moet het aantal plaatsen voor biomarkers en vitale punten dat we in Atacama kunnen selecteren aanzienlijk vergroten."
Een rover in zijn mobiele configuratie met een verhoogde boor (hand) en gesloten gereedschap aan de voorzijde van de afbeelding.
Glass zei dat het team de boormachine en de KREX-2 robotarm heeft getest en ook de rijmogelijkheden heeft beoordeeld.
"Hij was geweldig in het veld," zei hij. "Het was een stabiel platform dat ons in staat stelde dieper te gaan dan we hadden verwacht."
De KREX-2-repeater is uitgerust met een lichte, energiezuinige boor van twee meter, evenals een robottransporteurhendel. Dit jaar controleerde het team drie levensmeetapparaten in de buurt, die werden bemonsterd met behulp van een rover-boormachine.
Een van de instrumenten was een laboratorium voor natte chemie. Dit is een hulpmiddel ontwikkeld door het Jet Propulsion Laboratory van NASA, dat aanwezig was bij de Phoenix-missie van 2007 op Mars en de tekenen van een rechercheur in het Centrum voor Astrobiologie in Spanje. Hij gebruikt biochemische tests om 512 verschillende biologische verbindingen te zoeken.
ARADS-teamleden (NASA's project Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies) beginnen de dag met een Rover-installatie voor testritten in de Atacama-woestijn in Chili.
Een ander apparaat dat de eerste proef heeft uitgevoerd, is de JPL Microfluidic Activity Analyzer, die ongelooflijk kleine monsters van water onder of in rotsen verwerkt. Het kan aminozuren afscheiden (de bouwstenen van het leven). Deze drie gereedschappen van ARADS waren op zoek naar tekenen van het huidige of vorige leven. Wetenschappelijk bewijs biedt inzicht in hoe het leven bestaat in de hoge woestijn van vandaag en hoe het zich in deze omgeving voor het eerst ontwikkelde. Geologische en bodemmineralen hebben ook aangetoond dat extreem droge omstandigheden in de Atacama-woestijn 10-15 miljoen jaar aanhouden, en mogelijk nog veel langer.
Het doel van het ARADS-team is om de weg vrij te maken voor toekomstige rovers, die een aantal fundamentele vragen van de mens over het leven buiten de aarde zullen beantwoorden: was Mars in het verleden een plaats voor microbieel leven en is het nog steeds vandaag de dag. Met deze tests kun je het werk van de instrumenten op de Mars rover Mars 2020 plannen.
De expeditie van dit jaar was de tweede van vier jaarlijkse proeven die vóór het begin van 2019 waren gepland. Volgend jaar hoopt het team dat de rover zal worden bestuurd door de apparaten voor levensdetectie zelf, samen met de geteste boor dit jaar.
