Als ik naar deze afbeelding kijk, lijkt het of het kitten met een witte neus zijn poten en staart heeft uitgerekt. Echter, voor je een geweldig kosmisch fenomeen - een donkere nevel in het sterrenbeeld Orion. In de buurt is de M42-nevel. De afbeelding is afgeleid van de eerste release van de Gaia-satellietgegevens.
Deze nevel kan niet met het blote oog worden gezien, maar soortgelijke wolken kunnen worden waargenomen tegen de heldere achtergrond van de Melkweg vanaf donkere plaatsen op het zuidelijk halfrond. De Gaia-satelliet is in 2013 gemaakt en haalt een miljard sterren van ongekende nauwkeurigheid.
Zelfs op donkere plekken met minder sterren weet Gaia belangrijke gegevens te verkrijgen voor het bestuderen van interstellair materiaal dat sterrenlicht blokkeert. Het is in zulke donkere wolken van gas en stof dat nieuwe ster-generaties verschijnen. Het eerste nummer van Gaia-informatie werd in 2016 gepubliceerd. De gegevens bevatten informatie over meer dan een miljard sterren en gaven ook afstanden en bewegingen aan van ongeveer 2 miljoen sterrenobjecten. Nu wachten wetenschappers van over de hele wereld op de volgende release, gepland voor 25 april.
Tot nu toe zijn de gegevens alleen gebruikt om de dichtstbijzijnde gebieden van de geboorte van sterren te bestuderen op een afstand van enkele honderden lichtjaren van ons. Nieuwe informatie zal de afstand vergroten en bijvoorbeeld het territorium van Orion raken, op 1500 lichtjaar afstand.
