De ontdekking legt de basis voor de komende NASA Juno-missie, die het water in de atmosfeer van een gigantische planeet zal verkennen.
Nieuw onderzoek toont aan dat onder de kleurrijke strepen van Jupiter gigantische plekken en wervelende ammoniakwolken liggen, die opkomen en vallen uit de diepten van de turbulente atmosfeer van de planeet.
Een ongekend algemeen beeld van de onderliggende lagen van de atmosfeer van Jupiter werd verkregen dankzij een gemoderniseerd Very Large Antenna Grid (Very Large Array) bestaande uit 27 radiotelescopen in New Mexico.
Eerdere pogingen om de atmosfeer van Jupiter te verkennen, werden gehinderd door de snelle rotatie van de planeet. Omdat de dag op Jupiter maar 10 uur duurt, zijn de gebruikelijke radiobeelden die tijdens de uren worden ontvangen meestal wazig.
De bijgewerkte VLA, in combinatie met een nieuwe gegevensverwerkingstechniek, verwijdert vegen, waardoor astronomen wereldwijde metingen van temperaturen, druk en gasbewegingen kunnen uitvoeren tot ongeveer 100 kilometer of 62 mijl onder de wolken van Jupiter.
"In wezen hebben we een driedimensionaal beeld van ammoniakgas in de atmosfeer van Jupiter gecreëerd", zei astronoom Imke de Pater van de Universiteit van Californië, Berkeley. Door radarkaarten met beelden in zichtbaar licht te vergelijken, bijna tegelijkertijd genomen, hebben wetenschappers een vollediger beeld van de dynamiek en structuur van de atmosfeer van Jupiter.
Op radarkaarten groeien ammoniakrijke gassen en vormen de bovenste wolkenlagen, die bestaan uit ammoniumhydrosulfidewolken bij een temperatuur van min 100 graden Fahrenheit en ammoniakwolken met ijs bij een temperatuur van minus 170 graden.
Kaarten laten ook slechte ammoniakgebieden zien, die verschijnen als heldere gebieden in radio- en infraroodbeelden ten noorden van de evenaar van Jupiter.
Tussen de vlekken verschijnen ammoniakrijke pluimen die uit de diepten van de planeet opstijgen.
De stralingszones Jupiter laten de VLA niet dieper in de atmosfeer doordringen - een obstakel dat het NASA Juno-ruimtevaartuig zal omzeilen.
Juno zal vliegen tussen de stralingsgordels van Jupiter en de toppen van de wolken. Wetenschappers zullen blijven jagen naar de lagen water die betrokken zijn bij de vorming van de Grote Rode Vlek en andere structuren in de atmosfeer van Jupiter.
De bepaling van de hoeveelheid water in de atmosfeer zal ook informatie bevatten over waar en hoe de gigantische planeet werd gevormd.
