In januari, ongeveer 10 jaar geleden, vlogen er verschillende komeetfragmenten naar de aarde in een ruimtevaartuig. Een monster sterrenstof werd in de capsule van een NASA-ruimtevaartuig geplaatst dat in de staat Utah aankwam. Sindsdien heeft de hoofdonderzoeker Don Brownlee (Universiteit van Washington) deze monsters zorgvuldig bestudeerd om erachter te komen wat het schip na zeven jaar in de ruimte kon verzamelen.
Zelfs een paar jaar later slaagden we erin iets te ontdekken. In 2014 kondigde het Brownlee-team aan dat vermoedelijke interstellaire sporen werden gevonden in aerogel-deeltjes en aluminiumfoliedeeltjesdetectoren. Een ander team van wetenschappers op een wetenschappelijke conferentie in Houston suggereerde dat dit interplanetaire stof ook in glas kan zitten.
"We zijn voortdurend nieuwe stoffen aan het verkennen met behulp van de beste methoden", zegt Brownley Discovery News. "Hoe meer je naar het onderwerp kijkt en het bekijkt, hoe meer je erover kunt leren."
Stardust verzamelde de fragmenten van Comet Wild-2 in 2004, zelfs voordat een deel van het schip naar de aarde terugkeerde met monsters aan boord. Het ruimtevaartuig was een pionier in de verzameling van alle monsters, omdat er zoveel werd verzameld op slechts één schip (Japan, Hayabusa, in 2010). Hayabusa-2 (nu in de ruimte) en OSIRIS-REX van NASA (nog niet gelanceerd) zullen de komende jaren nieuwe monsters naar de aarde moeten brengen.
Komeetstofmonster onder de microscoop Een van de grootste verrassingen van de missie, zoals Brownle zich herinnerde, was het halve rotsmateriaal dat in de komeet werd gevonden. In samenstelling was het bijna helemaal witheet. Dit impliceert dat het gesteente wordt gevormd op een zeer kleine afstand naar de zon, en vervolgens vervoerd naar Pluto gebieden waar de ijsvorming. Wetenschappers dit was een hint in het beantwoorden van de vraag over de oorzaak van de vorming van het zonnestelsel.
In de ogen van het publiek is er onlangs een andere gebeurtenis geweest. De Europese ruimtesonde Rosetta bereikt baan van de komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko in het jaar na de vlucht en belandt in de lander (Philae), die voor een paar dagen op het oppervlak van de komeet werkte. Brownlee zei dat Phil niet functioneerde zoals gepland. Maar de komeet 67P gasanalyses uitgevoerd door Rosetta zijn een "aanvulling" op informatie over vaste stoffen. Het feit dat Stardust al lang geleden naar de aarde kwam.
"Rosetta heeft een fantastische missie gedaan", zei Brownlee. "Dit zal ons helpen om meer over de structuur en evolutie van kometen uit te vinden. Maar helaas is het niet ons iets vertellen over de oorsprong van de komeet."
Bovendien Brownlee werken aan kritisch onderzoek voor omgekeerde missie naar Enceladus - geiser spoot op de ijzige maan van Saturnus, maar ook naar een andere komeet, ligt een beetje verder van de vorige.
