Dankzij zijn technische kenmerken toonde de Hubble-telescoop het meest diepgaande beeld van het universum. Als gevolg hiervan konden wetenschappers de allereerste sterrenstelsels detecteren die slechts een paar honderd miljoen jaar na de Big Bang verschenen.
Een internationale groep van astronomen die deze ontdekking bezitten, bevestigt ook dat deze piepkleine oersterrenstelsels slechts 600 miljoen jaar na de verschijning van het heelal vormden. Ze speelden een belangrijke rol in de vorming van de kosmos, droegen bij tot de zuivering van het universum tegen waterstofmist en maakten de buitenruimte daardoor transparant voor ultraviolette stralen.
Deze vroege sterrenstelsels stellen ons in staat om heel nauwkeurig en grondig te kijken naar het universum aan het einde van de mysterieuze periode van re-ionisatie, die 700 miljoen jaar na de Universele Explosie zou zijn geëindigd.
Sensationele beelden van deze verre sterrenstelsels werden verkregen door een dergelijk fenomeen als de "gravitatielens", die wordt gevormd met behulp van massieve galactische clusters.
"Dit zijn de kleinste en zwakste sterrenstelsels die ooit zijn waargenomen via de Hubble-telescoop," zegt astronoom Johan Richard, een wetenschapper bij het Observatorium van Lyon, Frankrijk. Observatie van voorheen ongeziene sterrenstelsels werd mogelijk gemaakt door het programma van grensvelden, waarin Hubble werkt en waarin een "gravitatielens" wordt gebruikt, die de mogelijkheden van de telescoop vergroot. Meestal zijn verre sterrenstelsels alleen zichtbaar als lijnen, in zeldzame gevallen zoals cirkels, bijvoorbeeld Einstein-ringen, waarin galactisch licht rond een galactische cluster is gesloten.
"Galactische clusters in de grensvelden fungeren als krachtige natuurlijke telescopen en helpen zo die saaie dwergstelsels te detecteren die voorheen onzichtbaar waren", voegt co-auteur van de studie, Jean-Paul Kneib, van de Federale Polytechnische School van Lausanne, Zwitserland.
Hoewel deze revolutionaire ontdekking 25 jaar geleden plaatsvond, sinds Hubble in 1990 werd gelanceerd, opent het nog steeds nieuwe horizonten voor onderzoek.
"De Hubble-telescoop blijft ongeëvenaard in zijn vermogen om de verste sterrenstelsels te" zien ".De absolute diepte van de grensvelden geeft een zeer nauwkeurig beeld van galactische clusters, waardoor we soortgelijke ontdekkingen kunnen blijven doen", concludeert Mathilde Jozach, een astronoom van Durham University in het Verenigd Koninkrijk. Universiteit van KwaZulu-Natal, Zuid-Afrika.
