Toen de SpaceX Falcon-raket in december vorig jaar terugkeerde naar de Florida-ruimtehaven, werd deze prestatie geprezen als een belangrijke stap in de strategie van de oprichter van het bedrijf, Elon Mask, die ervan droomde om een goedkope en betrouwbare herbruikbare raket te ontwikkelen. Maar het was maar de helft van het verhaal.
Een meer complexe en potentieel revolutionaire stap werd bereikt op vrijdag, toen de tweede Falcon-raket vanuit een vrachtschip naar het internationale ruimtestation ISS werd gelanceerd en vervolgens ronddraaide en landde op een platform dat zachtjes slingerde in de Atlantische Oceaan.
"En ze zeiden dat het niet mogelijk was om te doen (althans, niemand heeft het ooit gedaan) tot, totdat we erin slaagden," schreef de voormalige NASA shuttle manager Wayne Hale in een SpaceX-begroetingsbericht op Twitter .
SpaceX koos ervoor om zijn raketten terug te sturen naar het lanceerplatform, waardoor tijd en kosten worden bespaard in de controlekamer van een van zijn drijvende platforms in de herstelschipvloot. Maar de meeste van hun satellietleveringsmissies konden niet genoeg brandstof leveren om de raket bij te vullen en terug naar de grond te sturen.
"Ik denk dat het een heel belangrijke mijlpaal was voor de toekomst van ruimtevluchten. Ik denk dat dit een volgende stap richting de sterren is ", vertelde Musk aan journalisten na de landing. De Falcon-raket, die op vrijdag het Dragon-vrachtschip lanceerde om te cirkelen, had het waarschijnlijk terug naar het lanceerplatform kunnen brengen, maar SpaceX besloot de missie opnieuw te gebruiken en de mogelijkheden om op zee te landen te controleren. Vier eerdere pogingen om een raket op een boot te landen, of wat SpaceX een "onbemand schip" noemt, waren niet succesvol.
"We besloten dat we wilden afdalen op een onbemand schip en kijken of we een succesvolle landing konden maken," zei Hans Koenigsman, vice-president van vluchtbetrouwbaarheid voor SpaceX, voordat hij op vrijdag landde.
"De volgende twee of drie vluchten zullen onbemande landingen zijn - we hebben daar geen keus ... Dit is een goede kans voor ons om de mogelijkheden te verduidelijken om ons onbemande schip te landen en een resultaat te bereiken. Want uiteindelijk is dit zeker iets dat we keer op keer zullen moeten demonstreren om de eerste fase naar de aarde terug te brengen. "
SpaceX - dit is niet het enige bedrijf dat de landing van hun raketten op zee uitvoert. Het ruimtebedrijf van Jeff Bezos, Blue Origin, ontving een patent voor een raketlandingssysteem op zeebases, maar SpaceX heeft dit item met succes aangevochten.
In een interview met Discovery News vorige maand weigerden Bezos en Blue Origin-president Rob Meyerson te reageren op de vraag of ze nog meer patenten verwachtten, maar Bezos zei dat dit absoluut noodzakelijk is om de raketten naar de zee te kunnen laten terugkeren in plaats van te vliegen met extra brandstofgewicht, noodzakelijk om terug te keren naar de aarde. Blue Origin weigerde op zaterdag commentaar te geven, toen SpaceX op zee landde.
Het onbemande schip dat de 156 meter hoge eerste trap van de Falcon-raket vervoerde, zou terugkeren naar Port Canaveral, Florida, ten zuiden van de lanceerplaats bij Cape Canaveral, op zondag of maandag.
Als alles goed gaat, wil Musk deze raket tegen een gereduceerde prijs doorverkopen aan een commerciële klant en hem binnen ongeveer twee maanden opnieuw lanceren.
"Om ervoor te zorgen dat we de toegang tot de ruimte werkelijk kunnen openen, moeten we opnieuw een volledige en snelle terugkeer realiseren", zei Musk. - De kosten voor het bijtanken van onze raket (het is meestal zuurstof aan boord) zijn slechts $ 200.000 - $ 300.000, maar de kosten van een raket zijn $ 60 miljoen ... Je hebt nog steeds je eigen vaste kosten, maar tegen marginale kosten is het een 100 keer. "
Dragon-vrachtschip werd op vrijdag gelanceerd en bereikte het ruimtestation op zondagmorgen vroeg. De hoofdlading, een opblaasbare buitenruimte voor biotoop, gebouwd door Bigelow Aerospace, is gepland om op zaterdag aan de ankeraansluiting op het station te worden bevestigd.
