Een geiserseizoen begint op Pluto - een tijd dat zonlicht de ijzige noordpool van een dwergplaneet raakt en uitbarstingen van stikstofijs en -gas veroorzaakt die op het oppervlak worden gespoten, waardoor donkere patronen in de vorm van spinnen achterblijven.
Dit is wat sommige astronomen en wetenschappers hopen te zien wanneer het ruimtevaartuig van New Horizons in juli de dwergplaneet bereikt.
Dergelijke schattingen kwamen tot ons dankzij enkele interessante observaties die in de loop van de jaren zijn gemaakt met behulp van telescopen op de grond en de Hubble-ruimtetelescoop, die geen enkele eigenschap op het oppervlak van Pluto kan onderzoeken, maar die de afgelopen vier jaar het oppervlak van een dwergplaneet kan bevestigen onderhevig aan verandering.
"We zijn er bijna zeker van dat er een soort ijsbeweging is", zegt Bonnie Buratti van het Jet Propulsion Laboratory van NASA Bewijs in de vorm van lichtkrommingen verzameld door telescopen laat zien hoe de planeet licht weerkaatst terwijl het rond zijn as roteert.
Deze lichtcurven werden vergeleken met eerder gemodelleerde lichtcurven, wat impliceerde dat ijs statisch was op poolkappen en op andere plaatsen. De gesimuleerde lichtcurves kwamen echter niet overeen met wat astronomen al een aantal jaar op Pluto hebben waargenomen. "We hebben ze vergeleken met de gegevens van de afgelopen vier jaar en hebben aanzienlijke veranderingen ondergaan", voegde Buratti eraan toe.
Veranderingen vinden plaats op een moment dat Pluto van de zon weggaat, maar op hetzelfde moment dat de noordpool naar de zon is gekanteld. Dit creëert een noordelijke zomer.
"We zijn erg dicht bij de ontdekking van de poolzomer en het proces van sublimatie op Pluto," zei ze, verwijzend naar het proces waarmee ijs de gasstatus bereikt, waarbij de vloeibare fase wordt omzeild.
De zonnestralen (zelfs met de huidige positie van Pluto, die 32 keer verder van de zon is dan de aarde) moeten sterk genoeg zijn om de ijskoude stikstof binnen te dringen, die waarschijnlijk de poolkap van Pluto bedekt. IJs kan voldoende energie in gaszakken verbergen. Dit gas zal druk opbouwen totdat het door het oppervlak breekt en ijzige stikstofkristallen op het oppervlak sproeien.
Dit proces lijkt vergezocht, met uitzondering van het feit dat onderzoekers dit fenomeen al eerder op andere werelden hebben waargenomen.
"Soortgelijke processen vinden plaats op de poolkappen van Mars", zegt astronoom Grande van Lowell Observatory in Arizona.
Een enorme hoeveelheid koolstofdioxide sublimeert op de poolkappen van Mars wanneer deze op de zon wordt verwarmd, waardoor er niet alleen mysterieuze patronen overblijven, maar ook de seizoensgebonden atmosferische druk op de rode planeet stijgt.
De ijzige polaire hoed van Triton
Bovendien is er een meer vergelijkbare analogie: de ijzige maan van Triton - Neptune. Triton is veel kouder en verder weg van de zon dan Mars en wordt beschouwd als een echte tweeling van Pluto. Net als Pluto is Triton's primaire gas stikstof (koolstofdioxide op Mars). Sedimenten op het oppervlak van Triton werden in 1989 waargenomen door het ruimtevaartuig Voyager 2.
"Beide (Mars en Triton) hebben krachtige ijsstromen die uit de polen breken", zei Buratti.
De laatste test van dit idee zal de passage zijn van de missie van New Horizons, die naast Pluto zal haasten en binnen zes dagen een enorme hoeveelheid gegevens verzamelt waarmee astronomen alle wazige beelden en veranderingen in de kleur van de dwergplaneet kunnen bekijken.
