Astronomen hebben altijd een mysterie ontmoet. Waar je ook kijkt vanaf de Melkweg, je merkt altijd de ongewone gloed van IR-licht. Dit is een vaag kosmisch licht dat een reeks markeringen in het IR-spectrum vertegenwoordigt. Maar de bron bleef een mysterie.
Als gevolg hiervan was de interne infraroodemissie van een klasse van organische moleculen - polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK's), die goed zijn voor bijna 10% van de totale koolstof uitgestoten door het lichaam, de waarschijnlijke boosdoener.
Ondanks de arrestatie van de schuldige, werd geen van de honderden PAK-moleculen uiteindelijk gevonden in de interstellaire ruimte. Nieuwe informatie van de Green Bank Radio Telescope toonde echter voor het eerst overtuigende sporen van een naaste verwant en chemische precursor van PAK's, namelijk het benzonitril-molecuul (C6H5CN).
Een team van wetenschappers ontdekte de controlehandtekening van dit molecuul in de nabijgelegen sterrelgeboren nevel, de moleculaire wolk van Stier, op 430 lichtjaar van ons verwijderd.
Nieuwe radio's hebben meer informatie opgeleverd dan IR-reviews kunnen bieden. Het is nog niet mogelijk geweest om PAK's rechtstreeks op te merken, maar wetenschappers begrijpen hun chemie al goed. Benzonitril is een van de eenvoudigste aromatische moleculen, maar is ook de grootste van de waarneembare radioastronomie. Op aarde komen aromatische ringen veel voor in moleculen, maar ze zijn voor het eerst in de ruimte gezien. Terwijl moleculen het nabije vacuüm van de interstellaire ruimte binnengaan, zenden ze een onderscheidende signatuur uit - een reeks van besturingssalvo's die verschijnen in het radiofrequentiespectrum. Hoe groter en complexer het molecuul, hoe moeilijker de handtekening, wat het zoeken bemoeilijkt. PAK's en andere aromatische moleculen zijn nog moeilijker te vinden, omdat ze zijn gevormd met sterk symmetrische structuren.
Wetenschappers waren in staat om 9 verschillende pieken in het radiofrequentiespectrum te identificeren, overeenkomend met het molecuul. Ook maakte de radio-signatuur het mogelijk om extra effecten van de kernen van stikstofatomen waar te nemen. Dit zijn slechts de eerste stappen in de studie van dit probleem, dus hulpmiddelen zoals de Green Bank Radio Telescope met hun gevoeligheid zullen helpen om de kosmische moleculen in detail te onderzoeken.
