Zout uit de ondergrondse zee op de satelliet van Jupiter naar Europa kan naar de oppervlakte lekken. Zoals uit de nieuwe studie blijkt, kan de gedetecteerde verduistering te wijten zijn aan straling. "Het zou een eenvoudige en elegante verklaring zijn van wat dit donkere materiaal is", zei planetaire wetenschapper Kevin Hand, uit NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, in een persbericht.
Wetenschappers hebben geprobeerd de herkomst en samenstelling te achterhalen van donker materiaal dat zich langs spleten en andere relatief jonge geologische kenmerken in Europa bevindt. Het beeld ingewikkelder is de harde stralingssituatie in Europa, die is doorboord door deeltjes rond het krachtige magnetische veld van Jupiter.
In een rapport dat in het tijdschrift Geophysical Research Letters werd gepubliceerd, beschreef Hand en coauteur Robert Carlson laboratoriumtests waarin ze de kleuren van verschillende bestraalde stoffen probeerden te matchen met het spectrum van kleuren van het ruimtetuig van Galileo en verschillende telescopen in scheuren in Europa . Naast eerdere studies die aantonen dat zwavel en magnesium potentiële ontstekingsbronnen zijn, toont het nieuwe experiment aan dat goed oud keukenzout, natriumchloride, ook een geschikt materiaal is.
Wetenschappers hebben het zout getest, evenals een mengsel van zout en water in een vacuümkamer ingesteld op minus 280 graden Fahrenheit. Vervolgens gebruikten ze een elektronenbundel om materialen op te blazen, waarbij de stralingssituatie in Europa werd gesimuleerd.
Wit zout werd geelbruin, een kleur die leek op de kleur die werd gevonden in de fouten op het oppervlak van de satelliet.
"De chemische sporen van bestraling-gebakken natriumchloride bleken zeer interessante informatie voor het detecteren van mysterieus materiaal in Europa", zei Hand.
Wetenschappers proberen voldoende informatie te verzamelen om te achterhalen of er omstandigheden zijn in Europa die geschikt zijn voor het leven.
