Voor het eerst in zijn missie om de levensomstandigheden op de Rode Planeet beter te begrijpen, ontdekte NASA's Curiosity rover een mineraal geboord uit de Mars-rots die voldoet aan de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) orbitale gegevens van de NASA.
Het hematietmineraal werd ontdekt met de CRISM-tool van de MRO (Compact Spectrometer for Mars Exploration) in 2010, dat wil zeggen, twee jaar voordat de landingsplaats voor de Curiosity Rover werd gekozen. In de krater van Gale, waar de wetenschappers van de missie uiteindelijk besloten om Curiosity in te zetten, werd hematiet ontdekt. Dit was een van de redenen waarom de missie de geologie daar bestudeert.
"Dit verbindt ons met een minerale analyse uitgevoerd in een baan om de aarde, wat ons zal helpen bij ons onderzoek," zei Curiosity projectwetenschapper John Grozinger van Caltech in Pasadena, Californië.
Het detecteren van hematiet met behulp van het chemische laboratorium aan boord. Curiosity (het hulpmiddel van de chemie en mineralogie), gecombineerd met orbitaal geologisch onderzoek, zal ons helpen de omgevingscondities beter te begrijpen.
"Nu hebben we dat deel van de krater bereikt, waarover we mineralogische informatie hebben, wat belangrijk was bij het kiezen van een site voor een potentiële Curiosity-landing," zei Ralph Milliken van Brown University, Providence, Rhode Island, die lid is van de wetenschappelijke groep Curiosity. "Nu zijn we onderweg, wanneer orbitale gegevens ons kunnen helpen voorspellen welke mineralen we zullen vinden en de juiste keuze maken om te bepalen waar we moeten boren." Hematiet wordt gevormd wanneer een ander mineraal, magnetiet, wordt blootgesteld aan oxiderende omstandigheden. Dit gebeurt wanneer het mineraal wordt blootgesteld aan de atmosfeer en water op Mars. Interessant is dat dit kleine monster, verzameld door het CRISM-instrument van de MRO, magnetiet, hematiet en olivine bevat, die worden verkregen tijdens het oxidatieproces.
Dit gesteentemonster is geboord in een plaats genaamd "Confidence Hills" gelegen op Sharpe Mountain in de ontsluiting genaamd "Pahrump Hills". Het geboorde monster stapte in het compartiment van het chemische laboratorium aan boord, Curiosity, dat röntgendiffractie gebruikt om de chemische afdruk van mineralen in de rots te bepalen.
Deze parallelle vergelijking toont een röntgendiffractiepatroon van twee verschillende monsters genomen van rotsen op Mars door NASA's Curiosity rover.
Tijdens het eerste jaar van de Curiosity-missie bracht de rover het grootste deel van zijn tijd door met het onderzoeken van monsters uit de Yellowknife-golfregio, gelegen op een vlakte nabij de voet van Mount Sharp. Specimens van gesteenten uit Yellowknife Bay verschillen aanzienlijk van exemplaren verkregen van Mount Sharp, waardoor ze suggereren dat ze verschillende milieuomstandigheden hadden. In Yellowknife Bay, een overblijfsel van een oud meer, werden grote hoeveelheden kleimineralen ontdekt die niet werden gevonden met de CRISM-tool van de MRO. Ze werden niet uit een baan gedetecteerd omdat er een oppervlaktelaag van stof was die het rotsachtige oppervlak bedekte, waardoor het signaal werd gedimd. De ontdekking van klei op het oppervlak van Mars is een zeer belangrijk feit, omdat dit een ander bewijs is dat Mars, toen het natter was dan het nu is. Het feit dat water ooit op het oppervlak aanwezig was, versterkt de mogelijkheid dat er een primitief leven op Mars was.
De studie van deze mineralen aan de voet van Mount Sharp is een belangrijke stap in het begrijpen van de mate van oxidatie in het verre verleden van Mars. NASA's Opportunity Mars Rover, die sinds 2004 het Plateau van Meridian heeft onderzocht, heeft ook de aanwezigheid van hematiet gedetecteerd.
Deze nieuwste ontdekking onderstreept de behoefte aan operaties op het oppervlak van Mars, als we de bewoonbaarheid van het verleden van de Rode Planeet echt willen begrijpen.
