Op een afstand van 260 miljoen lichtjaren was het mogelijk om een planeet met een warm metaal te vinden die ongeveer zo groot was als de aarde en de dichtheid van Mercurius. Het object heette K2-229b. De planeet is 20% groter dan de aarde in omvang, 2,5 keer massiever en warmt op tot 2000 ° C in de middag.
Voor de zoekopdracht werden de K2-telescoop en de Doppler-spectroscopische methode gebruikt. Wetenschappers wisten dat de planeet zich op een bepaalde plaats bevindt vanwege de waargenomen dips in het licht van de gastheerster (het object draait rond zijn ster en blokkeert de stralen).
De onderzoekers analyseerden vervolgens de grootte, positie en massaliteit van K2-229b door middel van metingen van de radiale snelheid van de ster en het bepalen van het niveau van fluctuatie van sterrenlicht in een baan vanwege de zwaartekrachtsleepboot in de vorm van een planeet.
Het is de moeite waard om op te merken dat Mercurius opvalt tussen de zonneplaneten vanwege het hoge ijzergehalte, wat duidt op een andere geschiedenis van de formatie. Het was daarom verrassend om een exoplaneet met dezelfde hoge dichtheid te vinden. Misschien zijn planeten zoals Mercurius helemaal niet ongewoon. Het is ook interessant dat K2-229b de meest interne planeet is in het systeem van ten minste drie planeten. Een van de hypothesen die de dichte metaalaard verklaart, is dat de atmosfeer werd vernietigd door een krachtige sterwind en flitsen, omdat het object zich dicht bij de ster bevindt.
Dr. David Armstrong van de Astronomy and Astrophysics Group van de University of Warwick
Er is ook een optie dat K2-229b werd gevormd als gevolg van een grote botsing van twee grootschalige astronomische lichamen miljarden jaren geleden. Dit doet denken aan de theorie van de vorming van onze maan. De ontdekking van dergelijke planeten stelt ons in staat om beter te begrijpen hoe lichamen werden gecreëerd in het zonnestelsel.
