De Hubble-ruimtetelescoop bewaakte de rode planeet gedurende enkele uren en registreerde prachtige details van zijn bergen, vlaktes, petten en wolken. De gelegenheid om in detail deze kenmerken van Mars te zien, verscheen als gevolg van de huidige oppositie van de planeet, wanneer onze planetaire buur op het dichtstbijzijnde punt van zijn baan naar de aarde is.
Hoewel Mars ongeveer in een cirkelvormige baan rond de zon ronddraait, is het enigszins uitgestrekt, wat betekent dat de planeet periodiek dichter bij de zon komt en dus enigszins dichter bij de aarde kan zijn.
De aarde maakt een complete omwenteling rond de zon in 365 dagen, terwijl het jaar op Mars evenveel is als 687 aardse dagen.
De oppositie vindt ongeveer elke 26 maanden plaats, maar op 22 mei bevinden de twee planeten zich op een afstand van 0,503 astronomische eenheden of 46,78 miljoen mijlen van elkaar, waardoor deze oppositie de afgelopen 10 jaar het dichtst in de buurt is gekomen. De grootste confrontatie in de geschiedenis van de mensheid vond plaats in 2003, toen Mars slechts 34,65 miljoen mijl van aarde was.
Op de resulterende afbeelding kunnen we enkele bekende kenmerken waarnemen, waaronder de kreken Hellas, Huygens en Schiaparelli, een krater in de regio Arabia Terra en de noordpoolmuts: Natuurlijk biedt deze hemeluitlijning een zeldzame kans voor astronomen op aarde. Wanneer Mars in oppositie is, kunnen we zien dat de planeet helderder is aan de nachtelijke hemel wanneer deze zich in de anti-richting van de zon bevindt. Hubble gebruikte deze gelegenheid om de hele voorkant van Mars te zien, wat ons een algemeen idee geeft van het volledig verlichte halfrond.
Op de resulterende afbeelding kunnen we enkele bekende kenmerken waarnemen, waaronder de kreken Hellas, Huygens en Schiaparelli, een krater in de regio Arabia Terra en de noordpoolmuts:
De kenmerken van de atmosfeer van Mars zijn ook duidelijk. Een vergelijkbare momentopname van globale bewolking kan worden gecombineerd met eerdere observaties van Hubble om de klimaatdynamiek te begrijpen.
Hubble gebruikte zijn WFC3 groothoekcamera om dit beeld op 12 mei te krijgen.
Hoewel we gewend zijn om de functies van het oppervlak van Mars te zien in adembenemende resoluties dankzij ruimtetoestellen in een baan om de aarde, zoals de Mars Reconnaissance Orbiter en de Mars Express, is er iets moois in astronomische observaties gemaakt van de aardbaan vanaf een afstand van bijna 50 miljoen mijlen.
