Na een reis van 2 jaar, zag het OSIRIS-REx asteroïde ruimtevaartuig van NASA vorige week asteroïde Bennu voor het eerst en begon een laatste nadering van het doelwit. Op 17 augustus fotografeerde de PolyCam-camera vanaf een afstand van 2,2. miljoen km
OSIRIS-REX is NASA's eerste asteroïde missie in de buurt van de aarde. Ze moet het oppervlak inspecteren, het monster nemen en het veilig naar de aarde brengen. Het ruimtevaartuig heeft ongeveer 1,8 miljard km afgelegd sinds de lancering op 8 september 2016. Hij zal op 3 december bij Bennu aankomen.
OSIRIS-REx bevindt zich nu op een voldoende korte afstand voor observatie, dus in de komende maanden krijgt het meer kennis over de grootte, vorm, oppervlaktekenmerken en omgeving van Bennu. Naarmate we dichterbij komen, activeert het apparaat wetenschappelijke hulpmiddelen voor het verzamelen van gegevens en de voorbereiding voor aankomst. De wetenschappelijke lading omvat een OCAMS-camera, een OTES thermische beeldvorming spectrometer, een OVIRS visuele en IR-spectrometer, een OLA laserhoogtemeter en een REXIS-röntgenspectrometer.
Op 17 augustus produceerde het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig de eerste beelden van de Bennu-doelsteroïde op een afstand van 2,2 miljoen km (zes keer de afstand tussen de aarde en de maan). Een set van 5 foto's werd gemaakt op een PolyCam-camera gedurende het uur waarop ze de optische navigatie hadden gekalibreerd De OSIRIS-REx-aanpak zal zijn:
- monitor regelmatig het gebied rond de asteroïde om stofstromen en natuurlijke satellieten te zoeken en om de licht- en spectrale eigenschappen van Bennu te bestuderen.
- om een reeks van vier manoeuvres uit te voeren, beginnend vanaf 1 oktober, waarbij het schip wordt vertraagd in overeenstemming met de Bennu-baan rond de zon.
- Stel de beschermhoes opnieuw in vanaf medio oktober.
- gebruik OCAMS om de algemene vorm van de asteroïde te onthullen aan het einde van oktober en begin november te zoeken naar de Bennu-oppervlaktekenmerken.
Na aankomst zal het schip de eerste maand doorbrengen met vluchten over de Noordpool, de evenaar en de Zuidpool op een afstand van 19-7 km van de asteroïde. Deze manoeuvres zullen Bennu's eerste directe massameting mogelijk maken, evenals grootschalige oppervlakte-onderzoeken.
De diameter van de Bennu is 500 m, daarom wordt dit het kleinste voorwerp dat het ruimtevaartuig naderde. OSIRIS-REx zal een globale studie van de asteroïde uitvoeren voordat twee mogelijke bemonsteringsplaatsen worden geïdentificeerd. De bemonstering is gepland voor begin juli 2020. De terugkeer van het schip wordt verwacht in september 2023.
Het algehele missiebeheer wordt uitgevoerd in het NASA Goddard Space Flight Center.
