Astronomen kondigden de ontdekking aan van een nieuwe exoplaneet Kepler-186F. De grootte is vergelijkbaar met de grootte van aarde, en het draait rond zijn ster binnen de grenzen van bewoond gebied. Dit is ongetwijfeld een belangrijke ontdekking, maar het is voorbarig om het historisch te noemen. Op dit moment is er geen reden om te beweren dat de wereld van het 'aardse type' is. Het is mogelijk dat de omstandigheden op de nieuwe planeet onaanvaardbaar zijn voor het bestaan van het leven.
In 2011 werd een reeks artikelen gepubliceerd op de website van Discovery, die voorspelde dat de ontdekking van Earth 2.0 hoogstwaarschijnlijk in 2012 zou plaatsvinden. In een van de publicaties werd gezegd dat tegen die tijd er genoeg tijd zou zijn verstreken voordat de Kepler Space Telescope (NASA) de eerste in de geschiedenis van de exoplaneet zoals de aarde kon detecteren. Tegelijkertijd moet de baan zich binnen de bewoonbare zone bevinden, dat wil zeggen dat op een rotsachtig oppervlak water in een vloeibare toestand kan voorkomen. Het is vermeldenswaard dat er vloeibaar water op de aardoppervlakte is en dat daarom het leven hier bestaat. Dus, op zoek naar buitenaards leven, is het van fundamenteel belang om water in een vloeibare toestand te vinden.
Helaas waren deze voorspellingen niet gerechtvaardigd. En hoewel er in deze periode inderdaad veel informatie werd verzameld over exoplaneten, was er toch geen aardse analogie tussen hen. En vandaag, toen er meer dan twee jaar zijn verstreken sinds de afgesproken datum, op een afstand van ongeveer 500 lichtjaren, werd eindelijk een waardige kandidaat voor de titel "Earth 2.0" gevonden. Voorafgaand hieraan werd de planeet, het meest vergelijkbaar met de aarde, beschouwd als Kepler-62f, maar Kepler-186F overtreft deze in alle karakteristieken. Zoals David Harbonneau, een professor aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, in een interview zei: "Nu kunnen we naar de sterrenhemel wijzen en zeggen dat er echt planeten zijn die erg op de aarde lijken."
Waarom precies Kepler-186F? Wat is er speciaal aan?
Bij het uitvoeren van zijn taak observeerde de Kepler-telescoop een klein deel van de hemel in het sterrenbeeld Cygnus, waarbij hij de lichtkracht van 150.000 sterren bestudeerde. Op dit moment registreerde de gevoelige optica van de telescoop een lichte afname in helderheid - een fenomeen dat 'doorvoer' wordt genoemd in astrofysica. Zo'n gebeurtenis geeft aanleiding om aan te nemen dat de planeet afdrijft voor de schijf van een van de sterren. Veel van de exoplaneten werden ontdekt door de methode van doorvoer, dus wetenschappers beweren vaak dat de 'gouden eeuw' van exoplanetair onderzoek is aangebroken.
Het zoeken naar planeten met aardse karakteristieken is een moeilijke taak. Maar het geval van Kepler-186F bevestigt dat dit mogelijk is, zelfs als een hemellichaam zich op een paar honderd lichtjaar afstand bevindt. Kepler-186F draait rond een ster, die is geclassificeerd als een rode dwerg. De circulatieperiode is 130 dagen. De grootte van de planeet is slechts 10 procent groter dan de grootte van de aarde. Tegelijkertijd bevindt zijn baan zich aan de buitenrand van de bewoonbare zone.
De artistieke afbeeldingen bij de verklaringen van astrofysici tonen aan dat Kepler-186F inderdaad wordt gezien als de planeet waarop het leven is ontstaan. Dus op het oppervlak is er waarschijnlijk een oceaan- en boomvegetatie. Het is een wereld met een dichte atmosfeer en witte pluizige wolken. Het idee dat deze kleurrijke beelden overbrengen, is dat een planeet in een ander deel van de melkweg in staat is het leven in dezelfde vorm te ondersteunen als niet de aarde. Tegelijkertijd is het zonnestelsel een uitstekend voorbeeld van het feit dat biologisch dode planeten zich samen met de levende wereld in de bewoonbare zone kunnen bevinden. In dit geval is het Venus en Mars. Wetenschappers zijn actief op zoek naar tenminste enkele tekenen van het bestaan van de belangrijkste vormen van leven op Mars, maar een te dunne atmosfeer en hoge stralingsniveaus maken het niet een erg gezellige plek. Wat betreft Venus, die bijna even groot is als de aarde, vernietigen de zure atmosfeer en het sterkste broeikaseffect letterlijk watermoleculen. Dus, ondanks de aanwezigheid van Venus en Mars in de "bewoonbare zone", is er geen reden om te zeggen dat ze geschikt zijn voor het leven.
Wetenschappers, die de vraag beantwoorden of Kepler-186F eigenlijk witte pluizige wolken en pijnbomen langs de kustlijn heeft, zeggen dat dit nog niet bekend is. Op dit moment zijn er geen middelen om de atmosfeer van deze fascinerende, maar verre wereld te bestuderen, laat staan om te concluderen of er leven is of het potentieel voor de ontwikkeling ervan.
In een persbericht van NASA legt onderzoeker Thomas Barclay uit dat "in een bewoonbare zone zijn, niet betekent dat deze planeet bewoond is." Het temperatuurniveau op het aardoppervlak is essentieel en het hangt direct af van de samenstelling van de atmosfeer. De wetenschapper zegt dat "Kepler-186F kan worden beschouwd als een neef van de aarde, maar niet als een tweelingbroer".
In de toekomst is het de bedoeling om ruimtetelescopen te maken en te gebruiken die hun atmosfeer gelijktijdig met de waarneming van de planeten kunnen bestuderen. Maar tot die tijd weten wetenschappers niet of Kepler-186F op de aarde lijkt of dat het lijkt op kale Mars en Venus. Het is mogelijk dat de eigenschappen van deze exoplaneet ver verwijderd zijn van andere objecten van het zonnestelsel. Al het gepraat over Kepler-186F als een planeet van het 'aardetype' is slechts een woord, omdat wetenschappers toegeven dat ze geen mening kunnen geven over het leven op een planeet die zo ver van de aarde verwijderd is. Tegelijkertijd is Kepler-186F een uitstekende stimulans voor de ontwikkeling van interstellair onderzoek. Het is deze planeet die het belangrijkste doel zal zijn van toekomstige NASA-observaties.
Astrofysici wijzen er met een glimlach op dat de wereldpers tevergeefs materiaal publiceert over de ontdekking van Kepler-186F, met de term 'aarde-achtige planeet' in de krantenkoppen. Wetenschappers erkennen dat dit bemoedigend klinkt, maar is geen wetenschappelijk verantwoord feit.
