Het leven aan boord van het ISS wordt gekenmerkt door zorgvuldig werk en efficiëntie. De astronauten vertrouwen niet alleen op 12 metrische tonnen aan artikelen die ze tijdens de levering hebben verkregen, maar produceren ook verschillende tonnen afval. Deze vuilnis moet zorgvuldig worden opgeslagen om niet te accumuleren, en dan teruggestuurd naar de aarde in ruimtevoertuigen.
Dit systeem werkt goed voor het ruimtestation. Maar hoe zit het met ruimtetuigen die naar lange missies gaan? Ze zullen geen vuilnis naar de aarde kunnen brengen. Daarom moest NASA het probleem aanpakken. Hiervoor hebben ze zich tot partners in de ruimtevaartsector gewend om het concept van een afvalverdichtings- en verwerkingssysteem (TCPS) te creëren. De oproep bestond uit het vormen van prototypen die op het ISS kunnen worden getest.
Het uiteindelijke doel van NASA is het ontwikkelen van vermogens waarmee missies onafhankelijk kunnen zijn van grondafzet. Het is dus mogelijk om de strategie van verkenning van de ruimte door de mens te verbeteren en de mogelijkheden van verkenning van de ruimte uit te breiden.
Een ernstig probleem is de opslag van puin in het ruimtevaartuig. Hij neemt niet alleen een waardevolle plaats in, maar kan ook fysieke en biologische problemen creëren voor de bemanning. Het opslaan van afval betekent ook dat resterende bronnen niet kunnen worden gerecycled. Daarom zijn ze op zoek naar nieuwe ideeën en technologieën voor TCPS, die worden gebruikt voor schepen van de volgende generatie. Voor doeleinden van: (1) het samenpersen van puin tot een geschikte vorm voor efficiënte opslag op lange termijn; (2) veilige verwerking van afval om het risico van biologische activiteit te elimineren en / of te verminderen; (3) fysieke, geometrische en biologische stabilisatie van afval; (4) beheersing van gasvormig, water- en deeltjesvormig materiaal. TCPS zal de eerste stap zijn naar de ontwikkeling en het testen van een volledig geïntegreerde eenheid voor verdere verkenningsmissies en toekomstige ruimtevaartuigen.
De ontwikkeling zal in twee fasen worden uitgevoerd. In fase A creëren de geselecteerde bedrijven het TCPS-concept, voeren ontwerprecensies uit van NASA en bevestigen deze in prototypen. In fase B wordt een systeem voorbereid voor transport naar het ISS, dus de demonstratie vindt pas aan 2022 plaats aan boord van het station.
Bedrijven hoeven niet helemaal opnieuw te beginnen, omdat de NASA al sinds de jaren tachtig aan dit probleem werkt. Bijvoorbeeld de laatste keer dat ze een experiment opzetten over thermisch smelten, waarmee het restwater uit kosmonautafval wordt teruggewonnen. Nu zijn ze bezig met afval van gassen, waar het mogelijk is om methaan te creëren uit afval voor de productie van raketbrandstof.
