Het Stephen Hawking Doorbraak Starshot-project werkte samen met de Very Large Telescope (VLT) om de Alpha Centauri-verkenning voor interstellaire reisbestemmingen uit te voeren.
Na het combineren met een van de krachtigste observatoria ter wereld om exoplaneten rond een nabijgelegen sterrensysteem te zoeken, nam hun kans op succes toe.
Gebaseerd op de superphysicistische claims van Stephen Hawking en de financiering van durfkapitalist Yuri Milner, hoopt het verbazingwekkende project van $ 100 miljoen nano-sondes door de interstellaire ruimte naar het nabije Alpha Centauri-sterrenstelsel te sturen. Voordat u een project start met kleine robotachtige ruimtevaartuigen aangedreven door een krachtig lasersysteem, moet u weten of er iets de moeite loont om zich te verenigen met de VLT in Chili.
De sleutel tot de op maandag ondertekende overeenkomst was de aanpassing van de VISIR (spectrometer en imager voor het middelste infraroodgebied) om het vermogen te vergroten om kleine werelden in een kleine omloopbaan naar de tweelingsterren van Alpha Centauri te volgen. Vorig jaar werd een potentieel bewoonbare planeet gevonden in de rode dwerg Proxima Centauri in de "bewoonbare zone". De wereld heette Proxima b. Men gelooft dat Proxima Centauri gebonden is aan het Alpha Centauri-systeem, wat van hen een drievoudig sterrensysteem maakt. Waar er één potentieel bewoonde wereld is, zal er hoogstwaarschijnlijk meer zijn. Voor elke kleine planeet die de status "bewoonbaar" heeft, moet deze zich in de bewoonbare zone van de bovenliggende ster bevinden. Het is een ideaal temperatuurgebied voor de opkomst en instandhouding van het leven. Vloeibaar water is een noodzakelijke voorwaarde voor het leven (zoals wij het kennen) en het vinden van een planetair lichaam zo groot als de aarde binnen de bewoonbare zone is een echte doorbraak. Op zo'n plek kan buitenaards leven floreren. En als we naar de toekomst kijken, kunnen we technologie uitvinden om daarheen te gaan.
Doorbraak Starshot kan de eerste eerste stap zijn in een lange reis naar een nieuwe interstellaire bestemming. Maar eerst moeten we meer toeristische bestemmingen vinden zoals Proxima b.
Met de hulp van de vernieuwde VISIR zullen astronomen in 2019 een uitputtende zoektocht uitvoeren. In de loop van dit bedrijf zullen ze diep in Alpha Centauri kijken om de thermische gloed (die een infraroodsignaal genereert) te vangen van elke planeet die dicht bij zijn ster draait. Het sterlicht zal dit signaal echter volledig onderdrukken, dus het gereedschap gebruikt de coronagraph, blokkeert het licht en geeft toegang tot de rotatie. Bovendien gebruikt VLT adaptieve optica om de interferentie van turbulentie in de bovenste lagen van de atmosfeer van de aarde te elimineren. Dit zal het vermogen van de telescoop vergroten. Hoewel Alpha Centauri 4,4 lichtjaar van de aarde ligt (Proxima Centauri is 4,2 lichtjaar), zal de visualisatie van het infraroodsignaal van een exoplaneet zich stabiliseren op de rand van de VLT-mogelijkheden. Maar er is een nog krachtiger en potentieel revolutionair observatorium in de maak. De Europese extreem grote telescoop (E-ELT) bevindt zich in Chili. Het zal worden uitgerust met een primaire spiegel van 40 meter (4,2 meter voor de VLT), waarmee de Melkweg nader kan worden bekeken en objecten in de buurt gemakkelijk kunnen worden gevolgd. Het gebouw zou in 2024 moeten eindigen.
Doorbraak Starshot is misschien geen grote stap in de richting van het fysiek verkennen van de bewoonde werelden in onze Melkweg. Maar dit is een enorme stap in de ontwikkeling van methoden die worden gebruikt voor zoekopdrachten.
