Onderzoekers kijken naar seizoensveranderingen aan de noord- en zuidpolen van Saturnus en kijken hoe aerosolen in de atmosfeer van de planeet toenemen of afnemen.
De tijd raakt op en de missie van Cassini loopt ten einde. Na meer dan 10 jaar studie van Saturn en zijn satellieten, betreedt het ruimtevaartuig de laatste fase van de operatie, waarna het de planeet induikt en in september 2017 neerstort. Er is weinig brandstof over, dus bestaat het risico dat het apparaat tegen de ijzige maan botst.
Een van de onderzoeksdoelstellingen was het traceren van de langzame veranderingen in de seizoenen. Saturnus omzeilt zon in 29 jaar. Cassini is er bijna een half jaar geweest, dat is 14,5 aardse jaren. Verschillende delen van de planeet worden beter verlicht, afhankelijk van hun locatie bij de zon, en tonen de aard van de polen en de veranderende seizoenen.
Deze palen werden het middelpunt van de discussie in een nieuw artikel in het Icarus-tijdschrift, waarin ze de noordelijke en zuidelijke poolwinden vergeleken. Massale gewelddadige stormen rond de polen van de planeet lijken op de Grote Rode Vlek van Jupiter, maar niet zo krachtig.
"De Noordpool vertoonde veel duidelijkere details, maar de Zuidpool leek helemaal onduidelijk," zei Kunio Sayanagi, een assistent-professor aan de Hampton University (Virginia), die de studie leidde. Sayanagi schreef de verschillen toe aan seizoensfluctuaties bij de polen.
"We analyseerden de gegevens van de pool sinds eind 2012, die meestal in het vroege voorjaar, maar de zuidelijke - in 2007, tegen het einde van de herfst," zei hij. "Tussen de equinoxen in 1995 en 2009 ontving de noordpool geen zonlicht, omdat er een lange poolnacht was. Maar de zuidelijke was constant gebakken onder de stralen. "
De 2007 Zuidpool van Saturnus wordt getoond in twee afbeeldingen gemaakt door het Cassini-ruimtevaartuig. De bovenkant heeft een valse kleur, maar de onderkant bevindt zich in de bijna-infrarode golflengte.
Aan de noordpool is de lucht nog steeds helder, omdat smog zich nog steeds vormt. Hierdoor kunnen wetenschappers het proces in detail observeren, tenminste zolang het zich kan ophopen.
Natuurlijk heeft Cassini geen tijd om het hele proces van smogophoping in zijn leven vast te leggen, maar in de komende maanden kunnen er zichtbare veranderingen zijn.
"Als we het scenario hadden verwacht, kunnen we dit seizoen een laag aerosolen waarnemen", zei Sayanaga, wijzend op enkele transformaties die eind 2016 verschenen. - "Cassini blijft gegevens accepteren tot het einde van zijn missie. Ik hoop dat we een prachtig zicht op de polen krijgen. "
