Wetenschappers hebben tekenen ontdekt van de aanwezigheid van exoplaneten in een nabijgelegen sterrensysteem. Als deze informatie wordt bevestigd, zal deze exoplaneet een van de meest nabije zijn die we tot nu toe hebben ontdekt.
Het sterrensysteem is iets meer dan zes lichtjaar verwijderd en bestaat uit twee bruine dwergen. Het is zo dichtbij dat het signaal van de televisie-uitzendingen van 2006 er momenteel is.
Het bruine dwergsysteem wordt Luhman 16AB genoemd en de officiële classificatie is WISE J104915.57-531906. Het is iets verder dan de ster Barnard, een rode dwerg ontdekt in 1916. Het is gelegen van onze zon op een afstand van zes lichtjaar.
Luhman 16AB
Het dichtstbijzijnde sterrenstelsel is Alpha Centauri, waarvan de twee sterren zich op een afstand van viereneenhalve lichtjaar bevinden. Een van deze sterren heeft de planeet Alpha Centauri Bb. Op dit moment is zij het die de titel draagt die het dichtst bij ons systeem staat. Bruine dwergen werden gespot met behulp van het NASA WISE ruimtevaartuig, dat ongeveer 1, 8 miljoen beelden van sterrenstelsels, sterren en asteroïden maakte tijdens zijn missie van dertien maanden.
Bruine dwergen zijn meer planeten, maar hun massa is te klein om kernfusie in hun kern te beginnen. Om deze reden worden ze soms mislukte sterren genoemd.
Een team van wetenschappers van de European Southern Observatory onder leiding van Henry Boffin voerde een gedetailleerde studie uit van onze nieuw gevonden buren.
Voor astronometrische metingen van objecten gebruikte de groep de mogelijkheden van de Very Large Telescope, die zich in Paranal in Chili bevindt. (Astrometrie omvat het volgen van de exacte beweging van sterren aan de hemel).
Vergelijkende formaten van bruine dwergen
Wetenschappers waren in staat om de posities van deze sterren met hoge nauwkeurigheid tot enkele milliseconden in hoekige seconden te meten. Dit is vergelijkbaar met het meten van een object in New York vanuit Parijs met een fout van slechts 10 centimeter.
Wetenschappers hebben vastgesteld dat de massa van beide sterren ten minste 30 keer de massa van Jupiter is. (1000 massa's Jupiter zijn equivalent aan de massa van onze zon). Vanwege het feit dat hun massa zo klein is, duurt de periode van revolutie van één ster om een andere ongeveer 20 jaar. Tijdens de waarnemingen vond het Boffin-team ook kleine onregelmatigheden in de baan van deze objecten. Ze nemen aan dat dit te wijten is aan een derde object, waarvan de baan rond een van de bruine dwergen ligt.
Verdere observaties zouden het bestaan van de planeet moeten bevestigen of weerleggen. Het is echter mogelijk dat Luhman 16AB een systeem van drie sterren is.
De aanwezigheid van exoplaneten in bruine dwergen komt zelden voor. Tot op heden zijn slechts acht exoplaneten gevonden in dit soort sterren. Ze werden gevonden met behulp van microlensing en directe beeldvormingstechnieken. In het geval van Luhman 16AB werd voor de eerste keer een potentiële planeet ontdekt met behulp van astrometrie.
