Voor de tweede keer in de geschiedenis van de astronomie werd een exoplaneet ontdekt, gelegen in een uitgestrekte familie van vier sterren.
Men geloofde dat deze exoplaneet, die een gasreus is die 10 keer massiever is dan Jupiter, leeft in een drievoudig sterrensysteem, maar onlangs werd daarin een vierde ster (rode dwerg) ontdekt. Zo bleken viervoudige sterrenstelsels met planeten vaker voor te komen dan we dachten.
"Ongeveer vier procent van de sterren van het zonnestelsel bevinden zich in viersterrenstelsels, dit is een orde van grootte meer dan de vorige schattingen, omdat de observatiemethoden voortdurend worden verbeterd", zei studieauteur Andrei Tokovinin van het Inter-Amerikaanse observatorium Cerro Tololo in Chili.
Dit viervoudige stersysteem staat bekend als "30 Ari" en bevindt zich op een afstand van 136 lichtjaren van de aarde. De exoplaneet draait elke 335 dagen rond de hoofdster van het systeem. De hoofdster heeft zijn stellaire partner, waarrond de exoplaneet niet langer draait, en dit paar is verbonden in een orbitale dans met een ander dubbelstersysteem op een afstand van 1670 astronomische eenheden (a.)
De structuur van het sterrenstelsel 30 Ari
De nieuwe ster werd ontdekt dankzij het Robo-AO adaptief optisch systeem, ontwikkeld door het Interuniversitair Centrum voor Astronomie en Astrofysica in India, het California Institute of Technology en het PALM-3000 Adaptive Optical System, ontwikkeld door het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. De twee instrumenten werden gecombineerd in het Palomar Observatory in San Diego, Californië. De ontdekking van de planeet in een systeem vergelijkbaar met 30 Ari roept een aantal belangrijke vragen op over de vorming van planeten in complexe sterrenstelsels, en aangezien dit systeem zo afgelegen is, betwijfelen astronomen of noch de exoplaneten noch het hypothetische satellietsysteem het leven kunnen ondersteunen.
Dit is de tweede keer in de geschiedenis van de astronomie, toen een exoplaneet werd ontdekt in een viervoudig stersysteem. Het eerste geval werd geregistreerd in het KIC 4862625-systeem.Het feit dat twee van dergelijke systemen werden ontdekt, doet ons vermoeden dat exoplaneten zich op sommige nogal onverwachte plaatsen kunnen vormen.
"Sterrenstelsels zijn er in verschillende vormen, het kan een ster, twee, drie of zelfs vijf sterren bevatten", zegt hoofdauteur Lewis Roberts.
Zoals bekend leven de meeste sterren in onze melkweg in multi-sterrenstelsels en astronomen proberen momenteel te begrijpen hoe ze werden gevormd. Waren ze gravitationeel gerelateerd bij de geboorte? Of vangen ze elkaar tijdens het reizen langs de Melkweg?
