Astronomen ontdekten drie planeten in een mogelijk bewoonbare zone van een ultrakoude dwergster op slechts 40 lichtjaar van de aarde.
Deze ontdekking, meldde de natuur vandaag, is het eerste bewijs dat de hypothese ondersteunt dat deze sterren, met een lage massa en lage temperatuur, planeten ter grootte van de aarde of minder zouden moeten hebben, in een baan om hen heen.
"Planeten, ter grootte van Venus of de aarde, zijn op dit moment de beste plek om te zoeken naar leven buiten ons zonnestelsel", zei een team van onderzoekers onder leiding van astronoom Michael Gillon van de Universiteit van Luik in België.
"De systemen rond deze kleine sterren zijn de enige plek waar we het leven op exoplaneten van wereldformaat kunnen detecteren met behulp van moderne technologie", aldus Gillon. "Dus als we het leven in het universum willen vinden, is dit precies waar het staat start. "
De planeten werden bijna toevallig gevonden, tijdens een testinspectie van een ultrakoude dwergster genaamd TRAPPIST-1, die in het Waterman sterrenbeeld staat, een internationale groep van astronomen.
"We waren een ambitieuzer project aan het voorbereiden dat dit jaar zal beginnen met een grote telescoop in Chili. Het was een model dat was ontworpen om de haalbaarheid van het project te beoordelen, maar het werkte zo goed dat we een verbazingwekkend systeem vonden rond een nabijgelegen ultrakoude dwergster, "zei Gillon. Planeten kunnen bewoonbaar zijn.
De ster TRAPPIST-1 is de grootte van Jupiter, maar duizend keer zwakker dan onze zon en schijnt in een veel koeler infrarood deel van het lichtspectrum.
Drie planeten draaien eromheen, de banen van twee planeten liggen binnen 1,1 en 1,5 procent van de afstand tussen de aarde en de zon en draaien rond een ster in één of twee dagen.
"Omdat de ster erg zwak, klein en koud is, stoot hij veel minder fotonen uit, dus er moet een temperatuur zijn op deze planeten, zoiets als Venus," zei Gillon.
De derde gevonden planeet bevindt zich verder van de ster, maar de rotatie ervan is slechter beschreven. Volgens de onderzoekers maakt het een draai om de ster van 4 tot 72 dagen.
"Dit plaatst de derde planeet in het midden van de zogenaamde Goudlokjeszone van mogelijke bewoonbaarheid, wat betekent dat er een temperatuurbereik kan zijn vergelijkbaar met de aarde," zei Gillon.
Terwijl de astronomische theorie suggereert dat planeten op ware grootte rond ultra-koude, kleine massieve sterren kunnen draaien, zegt astronoom Simon O'Toole van het Australische astronomisch observatorium dat het vinden van hen niet zo gemakkelijk zal zijn.
"Dit is een van de meest accurate delen van het project. Ze kijken vooral zoveel mogelijk naar de sterren en proberen vervolgens beweging te vinden, de helderheid te dimmen en vervolgens de frequentie te vinden, "zei O'Toole, die niet deelnam aan het onderzoek.
De onderzoekers gebruikten een zwakke telescoop van 60 cm om de helderheid van TRAPPIST-1 om de 1-2 minuten te observeren gedurende 245 uur voor 62 nachten. Een kleine telescoop detecteerde een periodieke verduistering van de ster, die werd veroorzaakt door de planeten, die ervoor passeerde en een deel van de wereld blokkeerde.
Het onderzoeksteam gebruikte toen drie grotere telescopen in India, Chili en Hawaï om te bevestigen dat dit inderdaad planeten zijn die om een ster draaien.
"Dit is een fenomenale dimensie ... het is echt heel moeilijk, ze hebben de mogelijkheden van hun apparatuur overschreden", zei O'Toole.
"De aanwezigheid van dergelijke relatief grote planeten in de buurt van zo'n kleine ster suggereert dat ze zich op een heel andere manier vormen dan de vorming van planeten in ons zonnestelsel rond onze grote zon," zei Gillon.
De volgende fase omvat een meer gedetailleerde studie van de compositie en atmosfeer van de planeten met behulp van de 2-meter Himalaya-telescoop Chandr in India en de James Webb Space Telescope, die in 2018 wordt gelanceerd.
"Hiermee kunnen we echt de atmosfeer van de planeten verkennen, hun samenstelling, biologische sleutels detecteren, of er sporen van leven zijn, en we kunnen ook de massa's van planeten bepalen die nog onbekend zijn," zei Gillon.
