Zeldzame gloeiende nachtwolken die hun reflectie langs de gehele grens van de atmosfeer werpen met ruimte verschijnen het vaakst nabij de polen van de aarde. Maar aan het begin van de eeuw werden deze noctilucente wolken een frequenter beeld van lagere gebieden, waaronder het zuidelijke deel van Canada en het noordelijke deel van de Verenigde Staten. Dergelijke wolken zijn het hoogst in de atmosfeer van de aarde.
Ze liggen ongeveer 80 km boven het aardoppervlak. Het is zo hoog dat ze zonlicht lang na zonsondergang kunnen weerkaatsen. Deze wolken werden voor het eerst officieel vastgelegd in 1885. Sinds 2007 observeren wetenschappers dit fenomeen in de buurt van de polen met behulp van de satelliet Meso- sphere Aeronomy Satellite (NASA).
Planetoloog en wetenschapper aan de Hampton University, James Russell, zegt: "Wetenschappers hebben ontdekt dat er drie dingen nodig zijn om zulke zeldzame wolken te vormen:
- Zeer koude temperatuur;
- meteoorstof;
- Waterdamp.
Dankzij het meteoorstof wordt waterdamp vastgehouden totdat de koude temperatuur ijsvorming veroorzaakt. "
De zomermaanden zijn de periode van de meest voorkomende vorming van deze wolken. Eerdere studies suggereren dat een toename van het aantal wolken kan worden geassocieerd met frequente raketlanceringen, methaanemissies en een toename van de hoeveelheid water in de bovenste bollen van de atmosfeer van de aarde.
Russell en zijn collega's wilden controleren of deze groei te wijten is aan een aantal systematische veranderingen in de atmosfeer. Ze modelleerden de opkomst van noctilucent wolken op lagere breedtegraden. Ze baseerden hun onderzoek op historische gegevens over waterdamp en op feitelijke waarnemingen van wolken, evenals op gegevens over temperatuursomstandigheden in de bovenste bollen van de atmosfeer van de aarde.
De analyse toonde aan dat de aanwezigheid van zilverwolken echt toenam in de periode 2002-2011. Bovendien zijn wetenschappers tot de conclusie gekomen dat een stijging van de temperatuur een toename van hun formatie stimuleert.
Wetenschappers besloten verder te onderzoeken of de stijging van de wolken overeenkomt met een afname van de zonneactiviteit, aangezien de zon in 2002 het maximale benaderde en het zonnemaximum in 2009. "Vanwege het minimum van de zon neemt de opwarming van de atmosfeer af en daarom moeten we koeling van de atmosfeer verwachten", legt Russell uit in zijn rapport.
