Na meer dan acht en een half jaar in een baan omcirkeld te zijn in wolken van de planeet, gaat het ruimtevaartuig van het Europees Ruimtevaartagentschap Venus Express met pensioen (het is zelfs ernstiger om rekening te houden met: het apparaat zal oplossen in de agressieve omgeving van Venus).
Eerder dit jaar voerde Venus Express een reeks aerodynamische manoeuvres uit die een robuust ruimtevaartuig stuurden om door de bovenste atmosfeer van Venus te vliegen om intrigerende gegevens te verzamelen.
Met minimale middelen, terwijl de brandstofreserves zijn gedaald, deed Venus Express de laatste poging om zijn hoogte te behouden tijdens de laatste week van november. Ondanks dit succes op korte termijn ging de connectie met de Venus Express verloren op 28 november.
"Beschikbare informatie geeft aan dat het ruimtevaartuig de controle heeft verloren, hoogstwaarschijnlijk tijdens manoeuvres," zei Patrick Martin, missie manager voor Venus Express, in een persbericht. "Het lijkt erop dat op deze manier de Venus Express de resterende brandstof halverwege de geplande manoeuvres vorige maand niet had." Hoewel sindsdien het herstelde contact onvolledig en onstabiel is, is er geen mogelijkheid meer om de hoogte van het ruimtevaartuig te vergroten.
In de komende paar weken zal de baan van de Venus Express gestaag afnemen en uiteindelijk zal het apparaat in de atmosfeer van de planeet duiken.
"Het was een opwindende ervaring voor het werk van dit prachtige ruimtevaartuig in de omstandigheden van Venus: het wetenschappelijke succes van de missie is een grote beloning voor het geleverde werk en maakt ons trotser op dit trieste moment van afscheid", zegt Paolo Ferri, manager vluchtoperaties bij het Europees Ruimteagentschap.
Hoewel Venus Express binnenkort met pensioen gaat, zijn missiewetenschappers en ingenieurs zeer tevreden met de prestaties van de missie en het succes van het schip, dat sinds 2005 zijn werk doet.
