Vorige week toonde een team van onderzoekers, met behulp van de nu dode Venus Express, hotspots op het oppervlak van de planeet, met temperaturen die enkele honderden graden bereikten. Hun vermoeden over de oorzaak van deze uitbraken was de uitbarsting van lava uit actieve vulkanen.
We weten allemaal dat Venus een helse wereld is die verschillende Sovjet-afdalingsvoertuigen binnen enkele minuten heeft gedood. De gemiddelde oppervlaktetemperatuur van deze planeet kan gemakkelijk lood smelten. Maar zelfs aan de oppervlakte, gevangen in het broeikaseffect, is er een selectie van hotspots. Dus wat weten we over de vulkanen op Venus?
Foto's van de nieuwste lavastromen werden voor het eerst gepubliceerd in 2010, toen de gegevens van de Venus Express werden vergeleken met die van het oude ruimteschip NASA Magellan. Wetenschappers zagen verschillen in samenstelling in het met lava verzadigde gebied vergeleken met wat er omheen was - met name de aanwezigheid van mineralen die overvloedig aanwezig zijn in lava op aarde.
Het woord 'laatste' is hier echter een relatief begrip, wat honderden jaren geleden kan betekenen, of miljoenen. Laten we dit laten zien aan de hand van het feit dat de Venus Express het schip op de vulkanische piek Idunn Mons zag. Meer concreet bewijs kwam in 2012, toen wetenschappers melding maakten van zwaveldioxide-sprongen gemarkeerd door Venus Express na zes jaar werking. Dit gas wordt gegenereerd door vulkanen en dit is een andere bevestiging van het waken van vulkanen. Waarom is de studie van vulkanen zo belangrijk? Een van de redenen is dat ze laten zien wat er op de planeet gebeurt. En wat we al weten, laat ons zien dat Venus extreem actief was of is. De planeet heeft meer dan 1600 grote vulkanen of vulkanische mogelijkheden en een flink aantal kleinere.
Maar de plaattektoniek is blijkbaar niet te mobiel. Op Aarde creëren botsende tektonische platen vulkanische activiteit. Maar de ketens van vulkanen, evenals fouten op onze planeet, hebben geen analogen op Venus.
Venusvulkanen zijn hoofdzakelijk van hetzelfde type: vloeibare lavastromen. Je zult bijvoorbeeld as-vulkanen niet zien, zoals op aarde. Oorzaken zijn onder meer hoge druk op het oppervlak (waardoor vulkanen uitbarsten) en het feit dat er geen water op Venus is. Water is actief betrokken bij vulkanische explosies op aarde, wat niet verrassend is, omdat het op onze planeet overvloedig aanwezig is.
Een gedetailleerde studie van de vulkanen van Venus vereist waarschijnlijk een langetermijnmissie, maar helaas is dit nog steeds niet bekend. De Verenigde Staten gaan de samenstelling van de atmosfeer van Venus nader onderzoeken om aanwijzingen te krijgen over de structuur van deze planeet. Er zijn ook niet-geverifieerde gegevens in het Venus Express-archief, dat meer kan vertellen wanneer onderzoekers de mogelijkheid hebben om het te bereiken.
