Deze zomer stortte het Venus Express-ruimtevaartuig van het Europees ruimteagentschap zich in de bovenste atmosfeer van onze planeet in de omgeving tijdens een gevaarlijke, maar tegelijkertijd succesvolle aero-remming, ontworpen om informatie te verzamelen over de lucht van Venus.
Momenteel worden zijn gegevens geanalyseerd door wetenschappers. Op basis van deze gegevens gingen ze ervan uit dat Venus Express veel meer impact had gehad dan verwacht. Vliegen op lage hoogte (de maximale benadering van het oppervlak was ongeveer 80 mijl (129 kilometer)), Venus Express vond dat de temperatuur op het oppervlak van zijn zonnepanelen 122 graden Fahrenheit (50 graden Celsius) steeg en 212 graden Fahrenheit bereikte (100 graden Celsius)! Bovendien wordt de atmosfeer van Venus op een hoogte van 80 tot 102 mijl (130-165 km) duizend keer dichter, wat extra belasting toevoegt aan laagvliegende ruimtevaartuigen.
"We hadden verwacht dat het dichtheidsprofiel soepeler zou zijn", zegt Håkan Svedhem, de wetenschappelijke supervisor van Venus Express voor het project. "We hebben een grote variatie gezien, soms met een scherpe opkomst, een vlakke top en een scherpe daling, soms met verschillende pieken." Het is mogelijk dat de ruwe oppervlakte-eigenschappen op Venus de oorzaak zijn van dergelijke atmosferische storingen. "Een mogelijke verklaring is dat we golven in de atmosfeer hebben ontdekt," vervolgde Svedham. "Deze formaties hadden veroorzaakt kunnen zijn toen sterke winden over bergketens bewogen, maar dergelijke golven waren nog nooit eerder op dergelijke hoogten waargenomen."
Bekijk de video over het instorten van Venus Express in de atmosfeer van de planeet:
Wanneer de Venus Express-eenheid van de dagzijde van de planeet naar de nachtkant ging, veranderde de dichtheid van de atmosfeer dramatisch. Op de zonnige hellingen was het vier keer dichter.
Venus heeft een extreem lage rotatiesnelheid rond zijn eigen as. Een dag op Venus duurt 2900 uur, wat overeenkomt met 243 aardse dagen. Dit is genoeg tijd voor de hitte van de zon om interessante effecten te vormen in zijn dichte atmosfeer.
Tegen het einde van zijn leven heeft de Venus Express zijn brandstofbronnen bijna volledig uitgeput, en zijn baan, ondanks een korte stijging in de zomer, blijft dalen naar de planeet. Eind november wordt er opnieuw geprobeerd de hoogte te verhogen, maar het apparaat zal onvermijdelijk terugvallen. Niettemin hopen wetenschappers meer gegevens te verzamelen over de planeet tijdens de laatste onderdompeling in de atmosfeer van de planeet.
